El T-MEC investigará sobre la negligencia de México en la protección de la vaquita
El miércoles pasado, luego de un retraso de dos años, el Consejo del Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC) votó unánimemente a favor de iniciar una investigación sobre la negligencia de México en la protección de la vaquita marina, en peligro crítico de extinción.
La falta de cumplimiento por parte de México de sus propias regulaciones de pesca y comercio de vida silvestre está llevando a la icónica vaquita marina (Phocoena sinus) al borde de la extinción.
En 1997, se estimaba que había 570 vaquitas en el Alto Golfo de California, su único hábitat. Trágicamente, hoy en día quedan menos de 6 a 8 vaquitas en estado salvaje. Estas gráciles criaturas están quedando enredadas en redes de pesca ilegales en el Alto Golfo, destinadas a capturar camarones y otras especies de peces, incluido el pez totoaba en peligro de extinción. La codiciada vejiga natatoria del totoaba, conocida como "maw (cuajar)", se comercializa ilegalmente en China, lo que exacerba la amenaza a la supervivencia de la vaquita.
El T-MEC, un pacto comercial entre Estados Unidos, México y Canadá, entró en vigor en 2020 para reemplazar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte. Después del fallo del miércoles, la secretaría de la Comisión para la Cooperación Ambiental del T-MEC tiene un lapso de hasta cuatro meses para elaborar un exhaustivo "expediente de hechos", que comprende un informe de investigación que contiene detalles técnicos, científicos y legales sobre los esfuerzos de México para frenar el uso ilegal de redes de enmalle, que están poniendo en peligro a la vaquita marina en peligro crítico de extinción.
El informe, una vez compilado, debería demostrar amplia evidencia de pesca ilegal en curso en el hábitat de la vaquita. Si la comisión determina que México no ha aplicado adecuadamente la ley, un comité separado puede brindar recomendaciones para futuras acciones cooperativas.
"México necesita enfrentar la responsabilidad de la comunidad internacional para finalmente impulsar acciones urgentes para salvar a la vaquita", dijo Alejandro Olivera, científico de alto nivel y representante de México en el Centro para la Diversidad Biológica. "Estas marsopas todavía sufren las redes de enmalle ilegales y mortales en su hábitat, y México ha estado mirando hacia otro lado durante años mientras las vaquitas se encaminan hacia la extinción. Con el acuerdo comercial tripartito vigente, las autoridades mexicanas tendrán que cumplir o enfrentar las consecuencias".
Los científicos informan [PDF] que la recuperación de la vaquita requiere una protección efectiva contra las redes de enmalle en todo el área de distribución reciente de la especie, lo que permitirá que el mamífero marino más amenazado del mundo vuelva a ocupar al menos una pequeña área en el Alto Golfo conocida como el Refugio de la Vaquita. Una encuesta de mayo de 2024 identificó entre 6 y 8 vaquitas, en comparación con 8 a 13 observadas en la encuesta de 2023. A diferencia del año pasado, no se observaron crías de vaquita, aunque se avistó una cría sana de un año.
"Como es posible que sólo queden entre seis y ocho vaquitas en el planeta, la CEC debe actuar urgentemente para alentar a México a que finalmente aplique sus leyes de pesca para salvar a esta marsopa en peligro crítico de extinción", dijo DJ Schubert, biólogo senior de vida silvestre del Animal Welfare Institute. "Sin una aplicación inmediata y significativa, la vaquita se unirá a la creciente lista de especies que se han extinguido debido a la codicia, la ignorancia, la incompetencia y la inacción humanas".
En 2021, el Centro para la Diversidad Biológica, el Instituto de Bienestar Animal, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y la Agencia de Investigación Ambiental presentaron evidencia a la secretaría de la comisión de que México no está protegiendo a la vaquita [PDF].
En respuesta, la secretaría identificó que "cuestiones centrales siguen sin resolverse en relación con la protección y conservación efectiva de la vaquita marina y la totoaba en el Alto Golfo de California" [PDF]. En consecuencia, en 2022, la secretaría recomendó la elaboración de un expediente de hechos que el consejo debería haber votado en un plazo de 60 días hábiles. En cambio, esperó más de dos años.
"La demora del consejo en votar sobre si se debe preparar un expediente de hechos ha puesto en peligro la supervivencia de la vaquita", dijo Zak Smith, abogado principal y director de conservación global de la biodiversidad en el Consejo de Defensa de Recursos Naturales. ""La vaquita está al borde de la extinción y las deficiencias de los procesos del T-MEC son parte de esa historia. Hace dos años era necesaria una acción urgente y sigue siendo necesaria hoy si las disposiciones ambientales del T-MEC van a ayudar significativamente a conservar la vaquita".
En febrero de 2022, en respuesta a una solicitud de los mismos cuatro grupos de conservación y bienestar animal, la representante comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, inició consultas ambientales con el gobierno de México en el marco del T-MEC [PDF]. Estas consultas abordan específicamente las obligaciones de México en el T-MEC relacionadas con la protección de la vaquita, la prevención de la pesca ilegal y el tráfico de totoaba. Este es el primer paso en el proceso de aplicación formal del T-MEC y eventualmente podría resultar en sanciones comerciales en virtud del pacto comercial.
"La pesca ilegal y el comercio de cuajar de totoaba para el mercado predominantemente chino ha diezmado la población de vaquitas, llevándolas rápidamente hacia la extinción", afirmó Sarah Dolman, responsable de campañas oceánicas de la Agencia de Investigación Ambiental. "El gobierno mexicano debe tomar medidas inmediatas y firmes para detener la pesca ilegal e impedir el comercio transnacional de totoaba para permitir que se recupere la población de vaquita".