La expresión del gen de la grasa y las concentraciones de cortisol revelan cambios en el estrés fisiológico
Una investigación dirigida por la Universidad de Queensland (UQ) ha descubierto que las ballenas jorobadas migratorias frente a la costa este de Australia estaban menos estresadas durante el primer año de la pandemia de COVID-19.
El Dr. Jake Linsky de la Escuela de Medio Ambiente de la UQ dirigió un estudio en la Estación de Investigación de la Bahía Moreton para medir la salud de la especie durante una época de cambios sin precedentes en la actividad humana.
"Utilizamos fotografías de drones y muestras de grasa para evaluar la salud de las ballenas jorobadas del este de Australia en las aguas de Minjerribah (isla North Stradbroke) durante su migración en 2020 y 2021", dijo el Dr. Linsky.
"Esta población ha logrado una de las recuperaciones más exitosas de la caza histórica de ballenas, por lo que queríamos utilizar las últimas herramientas a nuestra disposición para realizar un chequeo de su salud".
Los investigadores utilizaron imágenes de drones para medir el tamaño y la condición corporal de las ballenas.
"Estos son indicadores esenciales de las reservas de energía utilizadas durante su larga migración anual y su intenso período de reproducción. También utilizamos pequeñas embarcaciones para acercarnos a las ballenas y recolectar pequeñas muestras de piel y grasa de los flancos de las ballenas. Estas muestras de grasa se analizaron en busca de hormonas y expresiones genéticas relacionadas con el estrés, las reservas de energía y la salud inmunológica", dijo el Dr. Linsky.
Imagen: Parte del equipo de investigación trabajando en Minjerribah (Isla North Stradbroke). Imagen: Raph Mayaud
Los resultados de laboratorio revelaron concentraciones de cortisol significativamente más bajas en las ballenas en 2021 en comparación con 2020.
"Este cambio en su fisiología sugiere una disminución de los factores estresantes ambientales entre los dos años", dijo el Dr. Linsky.
"Sucedieron varias cosas durante este período que probablemente contribuyeron a nuestros hallazgos, incluido un cambio en el clima hacia La Niña y dramáticos cambios en la actividad humana durante la pandemia".
"Nuestros resultados de expresión genética también plantean una hipótesis adicional de que las ballenas pueden haber estado respondiendo a una disminución de los contaminantes en sus remotas aguas de alimentación".
"Estudios anteriores han encontrado cambios similares en las hormonas del estrés en ballenas en el lado opuesto del continente antártico; nuestros hallazgos respaldan la idea de que estos cambios ocurrieron en todo el Océano Austral".
Imagen: Una cría de ballena jorobada junto a su madre. Crédito: Jake Linsky.
Los investigadores dijeron que los resultados resaltan el papel de las ballenas migratorias como indicadores de la salud de los ecosistemas marinos antárticos.
"Las ballenas jorobadas del este de Australia han demostrado una notable capacidad para adaptarse a los cambios en su entorno, pero nuestro estudio enfatiza la importancia de mitigar los impactos humanos para que puedan continuar prosperando en nuestros océanos que cambian rápidamente", dijo el Dr. Linsky.
"Al continuar monitoreando y protegiendo a las ballenas jorobadas frente a la costa este de Australia, podemos garantizar su salud y estabilidad y, al mismo tiempo, ofrecer valiosa información sobre cómo se podrían conservar otras poblaciones de ballenas en dificultades".
El artículo de investigación se publica en Marine Environmental Research: Blubber gene expression and cortisol concentrations reveal changing physiological stress in a Southern ocean sentinel species
