Relación a larga distancia revelada en el comportamiento aparentemente aleatorio de las ballenas de Groenlandia
La aplicación de la teoría del caos al movimiento de las icónicas ballenas árticas descubrió un ciclo de buceo de 24 horas y una sincronización de largo alcance (~100 km).
Las ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus) se encuentran entre los mamíferos más grandes y longevos del mundo. Desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas marinos del océano Ártico, pero se sabe relativamente poco sobre sus hábitos de alimentación y buceo.
Ahora, en un artículo científico, un equipo de investigadores de Japón, Groenlandia y Dinamarca han detectado patrones en el comportamiento de las ballenas que podrían ofrecer pistas sobre cómo buscan alimento y socializan.
El profesor asociado Evgeny A. Podolskiy del Centro de Investigación del Ártico de la Universidad de Hokkaido, el profesor Jonas Teilmann del Departamento de Ecociencia de la Universidad de Aarhus y el profesor Mads Peter Heide-Jørgensen del Departamento de Aves y Mamíferos del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, estudiaron 144 días de registros de buceo de 12 ballenas de Groenlandia marcadas en la bahía de Disko, en el oeste de Groenlandia.
Dado que el comportamiento de buceo de las ballenas puede verse como una oscilación caótica y autosostenida que equilibra la necesidad de alimento en las profundidades con la necesidad de oxígeno en la superficie, los investigadores utilizaron un enfoque de caos de sistemas dinámicos para descubrir patrones dentro del comportamiento colectivo aparentemente desordenado.
Imagen: Etiquetando una ballena de Groenlandia. Crédito: Mads Peter Heide-Jørgensen
Su análisis detectó un ciclo de buceo de 24 horas durante la primavera, en el que las ballenas de Groenlandia nadan más profundo por la tarde para seguir el movimiento diario de sus presas hacia la superficie, un fenómeno conocido como migración vertical diaria.
"Descubrimos que las ballenas que buscan alimento se sumergen más profundamente durante el día en primavera, y que este comportamiento de buceo está en aparente sincronía con sus presas que migran verticalmente", dijo Heide-Jørgensen. "Hasta ahora no se había demostrado esto para la primavera y sigue siendo contradictorio para el otoño".
El equipo de investigación también hizo el sorprendente descubrimiento de dos ballenas de Groenlandia buceando en sincronía durante el transcurso de una semana, incluso cuando estaban separadas por unos cien kilómetros.
La pareja —una hembra y otra de sexo desconocido— a veces estaban a cinco kilómetros de distancia y a veces a cientos de kilómetros de distancia, pero cronometraban con mucha frecuencia sus sesiones de buceo durante períodos de hasta una semana, aunque a diferentes profundidades.
La sincronización se observó cuando estaban dentro del alcance acústico entre sí, que puede superar los 100 kilómetros, aunque los investigadores no registraron los sonidos de las ballenas para determinar si estaban interactuando, ya que sigue siendo una tarea técnicamente desafiante.
Imagen: Registros de profundidad de las doce ballenas de Groenlandia marcadas en la bahía de Disko, en el oeste de Groenlandia (los datos son relativos al comienzo de un año, independientemente del año). Physical Review Research. (15 de agosto de 2024). Crédito: Evgeny A. Podolskiy, Jonas Teilmann, Mads Peter Heide-Jørgensen.
Imagen: Los principales episodios de sincronización (cuantificados por la diferencia de fase) ocurren cuando las ballenas permanecen dentro del rango máximo de comunicación acústica de ∼130 km (línea negra; el sombreado verde/rojo indica dónde es probable/improbable el contacto acústico). Physical Review Research. (15 de agosto de 2024). Crédito: Evgeny A. Podolskiy, Jonas Teilmann, Mads Peter Heide-Jørgensen.
"Sin observaciones directas, como grabaciones de las dos ballenas de Groenlandia, no es posible determinar que los individuos estaban intercambiando llamadas", dijo Teilmann. Sin embargo, "el comportamiento de inmersión observado podría ser la primera evidencia que respalde la teoría de la manada acústica de señalización de largo alcance en las ballenas barbadas propuesta por Payne y Webb en 1971".
"Es alucinante la posibilidad de que existan ballenas conectadas acústicamente, que parezcan bucear solas pero en realidad estén juntas. Nuestro estudio identifica un marco de trabajo para estudiar la sociabilidad y el comportamiento de estos animales marinos que se mueven de forma caótica y sin restricciones, y alentamos a la comunidad de investigación a recopilar más datos de etiquetas simultáneas para confirmar si es apropiada nuestra interpretación", concluyó Podolskiy.
La investigación se ha publicado en la revista Physical Review Research: Synchronization of bowhead whales
