Fabrican redes de burbujas como herramienta para aumentar la ingesta de presas
En un nuevo estudio, investigadores del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos (MMRP) del Instituto de Biología Marina de UH Hawai'i (HIMB) y la Fundación Ballenas de Alaska (AWF) consideran una nueva designación para las ballenas jorobadas que estudian: portadoras de herramientas.
Los investigadores saben que las ballenas jorobadas crean "redes de burbujas" para cazar, pero han aprendido que los animales no se limitan a crear las redes de burbujas; manipulan esta herramienta única de diversas maneras para maximizar su consumo de alimentos en las zonas de alimentación de Alaska.
Esta novedosa investigación desmitifica un comportamiento clave para la supervivencia de las ballenas y ofrece un convincente argumento para incluir a las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) entre los raros animales que fabrican y manejan sus propias herramientas.
"Muchos animales utilizan herramientas para encontrar comida", explica el profesor Lars Bejder, coautor principal del estudio y director del MMRP, "pero muy pocos crean o modifican estas herramientas por sí mismos. Descubrimos que las solitarias ballenas jorobadas del sureste de Alaska fabrican complejas redes de burbujas para atrapar krill, unas diminutas criaturas parecidas a los camarones".
Estas ballenas soplan hábilmente burbujas en patrones que forman redes con anillos internos, controlando activamente detalles como el número de anillos, el tamaño y la profundidad de la red y el espacio entre las burbujas. Este método les permite capturar hasta siete veces más presas en una sola inmersión para alimentarse sin gastar energía extra. Este impresionante comportamiento coloca a las ballenas jorobadas entre el raro grupo de animales que fabrican y utilizan sus propias herramientas para cazar".
El éxito en la caza es fundamental para la supervivencia de las ballenas. La población de ballenas jorobadas del sureste de Alaska pasa el invierno en Hawái, y su presupuesto energético para todo el año depende de su capacidad para capturar suficiente alimento durante el verano y el otoño en el sureste de Alaska. Desvelar los matices de su técnica de caza cuidadosamente perfeccionada arroja luz sobre cómo consumen las ballenas jorobadas migratorias suficientes calorías para atravesar el océano Pacífico.
Las herramientas y las asociaciones avanzadas son clave para desmitificar el comportamiento de las ballenas
Los mamíferos marinos conocidos como cetáceos incluyen ballenas, delfines y marsopas, y son notoriamente difíciles de estudiar. Los avances en las herramientas de investigación están facilitando el seguimiento y la comprensión de su comportamiento y, en este caso, los investigadores emplearon etiquetas especiales y drones para estudiar los movimientos de las ballenas por encima y por debajo del agua.
"Colocamos etiquetas de ventosa no invasivas en las ballenas y volamos drones sobre solitarias ballenas jorobadas que capturan con redes de burbujas en el sureste de Alaska, recopilando datos sobre sus movimientos submarinos", comparte el coautor e investigador del MMRP, William Gough. Las herramientas tienen una capacidad increíble, pero perfeccionarlas requiere práctica. Gough reflexiona: "Las ballenas son un grupo difícil de estudiar, se requiere habilidad y precisión para marcarlas y/o capturarlas con drones con éxito".
La logística de trabajar en un lugar remoto en el sureste de Alaska trajo sus propios desafíos a la investigación. "Estamos muy agradecidos a nuestros socios de investigación de la Alaska Whale Foundation (AWF) por su inmenso conocimiento de la zona local y de las ballenas en esa parte del mundo", enfatiza Bejder. "Esta investigación no habría sido posible sin el fuerte esfuerzo de colaboración con AWF".
Imagen: Simulación basada en datos de una ballena jorobada fabricando una red de burbujas. (a) Una vista ampliada de la profundidad promedio de la capa de krill demuestra la trayectoria tridimensional de una ballena jorobada que se alimenta con una red de burbujas desde el inicio (blanco) hasta el final (rosa) de la inmersión. (b) Las imágenes UAS junto con la simulación previa al lanzamiento basada en datos concurrentes muestran una tasa de ascenso de 0,6 m s−1 de los líderes del casquete esférico en comparación con una tasa de ascenso de 0,1 m s−1 para las burbujas capilares posteriores.
Próximamente se obtendrán más conocimientos y se mejorará la gestión
Los cetáceos de todo el mundo se enfrentan a una serie de amenazas que abarcan desde la degradación del hábitat, el cambio climático y la pesca hasta la contaminación química y acústica. Una cuarta parte de las 92 especies de cetáceos conocidas están en riesgo de extinción y existe una clara y urgente necesidad de implementar efectivas estrategias de conservación para ellas. La forma en que cazan los animales es clave para su supervivencia, y comprender este comportamiento esencial permite a los administradores de recursos estar mejor preparados para monitorear y conservar adecuadamente las zonas de alimentación que son fundamentales para su supervivencia.
"Este comportamiento de alimentación, poco estudiado, es exclusivo de las ballenas jorobadas", señala Gough. "Es increíble ver a estos animales en su hábitat natural, realizando comportamientos que sólo unas pocas personas pueden ver. "Y es gratificante poder volver al laboratorio, sumergirse en los datos y aprender sobre lo que están haciendo bajo el agua una vez que desaparecen de la vista".
Con nuevas y poderosas herramientas en manos de los investigadores, se vislumbran en el horizonte muchos más descubrimientos apasionantes sobre el comportamiento de los cetáceos.
"Se trata de un conjunto de datos muy completo que nos permitirá aprender aún más sobre la física y la energética de las solitarias redes de burbujas", comparte Bejder. "También hay datos provenientes de ballenas jorobadas que realizan otros comportamientos de alimentación, como la pesca cooperativa con redes de burbujas, la alimentación en la superficie y la alimentación con embestidas profundas, lo que permite una mayor exploración del paisaje energético y la aptitud física de esta población".
"Lo que me parece emocionante es que las ballenas jorobadas han desarrollado herramientas complejas que les permiten explotar grupos de presas que de otro modo no estarían disponibles para ellas", dice el Dr. Andy Szabo, Director Ejecutivo de AWF y codirector del estudio. "Espero que esta flexibilidad y este ingenio conductual sean de gran utilidad para estas ballenas a medida que nuestros océanos continúan cambiando".
El estudio se ha publicado en Royal Society Open Science: Solitary humpback whales manufacture bubble-nets as tools to increase prey intake
