Dado que el zifio de Arnoux rara vez se observa, se sabe poco sobre esta especie
La investigación de Wageningen Marine Research y sus socios sobre la relación entre el hielo marino y la red alimentaria del Océano Austral investiga varios componentes de esa red alimentaria, incluidos los llamados "depredadores superiores", o aves marinas y mamíferos marinos.
Para cartografiar su número y distribución, los observadores cuentan estos animales durante las expediciones antárticas. Durante la última expedición, a bordo del rompehielos alemán Polarstern en el otoño austral de 2022, se observó una rara especie de ballena: el zifio de Arnoux o delfín picudo de Arnoux (Berardius arnuxii).
Durante las expediciones, los recuentos se realizaron de dos maneras. En el exterior, en el tejado del puente de mando del Polarstern, hay dos puestos de observación de madera donde Bram Feij, del Real Instituto Holandés de Investigación Marina (NIOZ) y Susanne Kühn, del Instituto de Investigación Marina de Wageningen, pueden permanecer algo calentitos y resguardados del viento.
Desde allí, cuentan el número de aves y mamíferos marinos que encuentran durante la navegación para estimar cuántos animales viven en la zona. Cuando el barco está parado, se realizan recuentos adicionales mediante un helicóptero. Durante la expedición de 2022, se observaron grupos de zifios de Arnoux tres veces durante vuelos en helicóptero. Durante once expediciones anteriores de Polarstern en el océano Austral, realizadas entre 1988 y 2018, nunca se había visto esta especie.
Especie desconocida
Dado que el zifio de Arnoux rara vez se observa, se sabe poco sobre esta especie. Por ello, los investigadores consideraron importante publicar sus observaciones. Para poner los hallazgos en contexto, compilaron una descripción general de todos los avistamientos de esta especie que pudieron encontrar y verificar en la literatura, en Internet y con colegas investigadores.
Durante esta búsqueda también salieron a la luz maravillosas diapositivas y vídeos antiguos de los años 1980 y 1990, realizados por colegas de Wageningen Marine Research y del Instituto Alfred Wegener en Alemania. Combinando datos de bases de datos de programas de investigación internacionales centrados en ballenas, se encontraron un total de 108 avistamientos, lo que representa 1.125 zifios de Arnoux.
Imagen: En noviembre de 1986, se observó un grupo de al menos tres zifios de Arnoux (Berardius arnuxii) en la polinia frente al hielo fijo de Drescher Inlet. Entre ellos, había una madre con su cría (recuadro). Peter Reijnders y Wilhelm Hagen proporcionaron imágenes escaneadas de las diapositivas. Se observaron grupos de ballenas picudas de Arnoux en múltiples ocasiones a lo largo del hielo fijo de Drescher Inlet en 1990, 1992, 1995 y 1998.
Nuevos datos sobre la distribución
La navegación en el océano Austral suele ser difícil debido a su cubierta de hielo marino, especialmente fuera de los meses de verano. Además, el zifio de Arnoux realiza largas y profundas inmersiones, por lo que no suele aparecer en la superficie del agua. Esto dificulta la obtención de una imagen completa de su distribución y hábitat. No obstante, la recopilación de todos los avistamientos documentados ha proporcionado nuevos conocimientos.
Se suponía que el zifio de Arnoux vive principalmente en las partes profundas de los océanos del hemisferio sur, pero las observaciones recopiladas muestran que la mayoría de los individuos se ven en realidad en aguas relativamente poco profundas, más cerca de la costa.
Imagen: Un grupo de zifios de Arnoux. Crédito: Susanne Kühn
Además, los resultados sugieren una asociación con el hielo marino, posiblemente relacionado con la alimentación o la protección. También hay observaciones a lo largo de todo el año, lo que sugiere que la especie no migra en masa en invierno a las aguas del norte sin hielo.
Los recuentos de aves y mamíferos durante la expedición de 2022 fueron parte del programa piloto EWOS ("Sistema de Observación del Mar de Weddell Oriental"). El objetivo de EWOS es investigar la mejor manera de monitorear el funcionamiento del ecosistema antártico en el mar de Weddell durante un período más largo y estandarizar los métodos de monitoreo. Esta investigación es importante para establecer un Área Marina Protegida (AMP) para el mar de Weddell.
Los hallazgos se publican en la revista Marine Mammal Science: Distribution of Arnoux's beaked whales (Berardius arnuxii)
