Nuevas pruebas de buceo sincronizado entre dos ballenas a 100 kilómetros de distancia respaldan la teoría
De enero a mayo de cada año, Qeqertarsuaq Tunua, una gran bahía en la costa oeste de Groenlandia, está repleta de plancton. Las ballenas barbadas acuden a darse un festín con el botín y, en 2010, dos ballenas de Groenlandia entraron en la bahía para alimentarse. Cuando ambas se acercaron a 100 kilómetros una de la otra, estaban visualmente fuera de alcance, pero probablemente todavía podían escucharse.
Fue entonces cuando ocurrió algo extraordinario: empezaron a sincronizar sus inmersiones. Los investigadores nunca antes habían documentado científicamente este comportamiento, y la observación ofrece una posible prueba de una teoría que data de hace 53 años.
A menudo se piensa que las ballenas barbadas son solitarias, islas en sí mismas. Sin embargo, algunos científicos creen que viajan en manadas "acústicas" y se comunican a lo largo de cientos de kilómetros. El legendario biólogo Roger Payne y el oceanógrafo Douglas Webb fueron los primeros en proponer en 1971 el concepto de teoría de la manada acústica.
Payne, quien ayudó a descubrir y grabar el canto de las ballenas jorobadas unos años antes, se sorprendió por el hecho de que muchos cetáceos dentados, como las orcas y los delfines, son muy sociales y se mueven juntos en grupos familiares muy unidos. Estas manadas proporcionan seguridad frente a los depredadores y permiten a los animales sacar adelante a sus crías en comunidad.
Payne especuló que las ballenas barbadas más grandes también podrían viajar en grupos, pero en una escala geográfica más amplia. Y tal vez los gigantes se comunicaban acústicamente para mantenerse en contacto a través de grandes distancias.
El artículo original de Webb y Payne sobre la teoría de las manadas acústicas demostró que las vocalizaciones de las ballenas de aleta (sonidos de baja frecuencia que se transmiten a grandes distancias) podrían, en teoría, viajar unos asombrosos 700 kilómetros en ciertas zonas del océano. Sin embargo, ha sido más fácil demostrar que una ballena está haciendo una llamada que probar que el receptor es otro cetáceo a cientos de kilómetros de distancia, dice Susan Parks, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Syracuse en Nueva York que estudia la acústica animal.
Durante más de 50 años, los investigadores han compartido convincentes anécdotas sobre ballenas barbadas que aparentemente coordinan su comportamiento a lo largo de largas distancias, pero las historias siguen siendo sólo eso: historias. Fue necesario un equipo de investigación multidisciplinario que estudiara el comportamiento de buceo de las ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus) para encontrar evidencia que apoyara la teoría de las manadas acústicas.
A primera vista, el comportamiento de buceo de las ballenas de Groenlandia parece "bastante caótico e impredecible", afirma Evgeny Podolskiy, científico ambiental de la Universidad de Hokkaido en Japón y autor principal de la nueva investigación. Los cetáceos realizan sesiones de buceo que duran horas, para luego detenerse sin razón aparente, afirma.
Imagen: Las ballenas de Groenlandia son etiquetadas en la bahía de Disko, en el oeste de Groenlandia, para rastrear sus movimientos y su comportamiento de buceo. (Foto: Mads Peter Heide-Jørgensen)
Podolskiy y su equipo querían extraer algo de orden de toda esa aparente aleatoriedad. Utilizando etiquetas satelitales, reunieron datos de profundidad y ubicación de inmersión de 12 ballenas de Groenlandia en el Ártico durante 144 días. Luego aplicaron algoritmos complejos basados en la teoría del caos, una rama de las matemáticas que desentraña los mecanismos subyacentes a sistemas aparentemente erráticos. A medida que analizaban los números, surgieron patrones.
En primer lugar, los investigadores observaron que las inmersiones de las ballenas tienden a seguir un ciclo de 24 horas, comenzando menos profundas por la mañana y haciéndose más profundas por la tarde. Esto coincide con un fenómeno conocido como migración vertical diaria (DVM), el desplazamiento diario del plancton y otras pequeñas criaturas desde la superficie del océano hasta las profundidades y viceversa. También descubrieron que las ballenas realizan sus inmersiones más profundas en primavera, que es cuando la DVM tiende a ser más extremo en las regiones árticas.
No es sorprendente ver grandes criaturas oceánicas siguiendo a sus presas, dice Podolskiy, pero lo que sí le sorprendió fue el segundo patrón. Dos de las ballenas de Qeqertarsuaq Tunua (cuya relación se desconoce) sincronizaron episodios de buceo durante hasta siete días seguidos cada vez que estaban a 100 kilómetros una de otra. Según los cálculos del equipo, ese sería el alcance acústico máximo que alcanzan las ballenas en la zona. "Es un comportamiento submarino muy, muy peculiar", afirma Podolskiy. "Fue muy emocionante".
Imagen: Los principales episodios de sincronización (cuantificados por la diferencia de fase) ocurren cuando las ballenas permanecen dentro del rango máximo de comunicación acústica de ∼130 km (línea negra; el sombreado verde/rojo indica dónde es probable/improbable el contacto acústico). (Evgeny A. Podolskiy, Jonas Teilmann, Mads Peter Heide-Jørgensen. Physical Review Research. 15 de agosto de 2024)
Podolskiy añade que es posible que la sincronía fuera una mera coincidencia: que las condiciones del océano fueran propicias para que las ballenas bucearan simultáneamente en diferentes lugares. Pero, dada la persistencia de esta conducta durante días, esa explicación parece estadísticamente improbable. "Actualmente creemos que está relacionada de algún modo con la comunicación", afirma.
La idea de que las ballenas podrían convertirse en compañeras de buceo de larga distancia tiene mucho sentido para Christopher Clark, un investigador de bioacústica de la Universidad de Cornell en Nueva York que se codeó con Payne al principio de su carrera. Clark es uno de los científicos que tienen numerosas anécdotas sobre ballenas que sincronizan su comportamiento desde grandes distancias. Es intrigante que Podolskiy pudiera demostrar que las ballenas se sumergían en sincronía, dice, pero la nueva investigación todavía puede no confirmar que las dos ballenas se comunicaban acústicamente.
Demostrar que las llamadas de las ballenas están destinadas a otras ballenas es una tarea difícil porque las ondas sonoras de baja frecuencia viajan muy lentamente a través del agua fría, dice Clark. Las ondas sonoras podrían tardar más de una hora en llegar a otra ballena, por lo que sería difícil para los científicos observar a las criaturas intercambiando llamadas. "Están operando en una escala que es inobservable para los humanos", dice. Los investigadores no sólo necesitan el equipo adecuado para registrar el intercambio, sino que también necesitan un sofisticado análisis para conectar los puntos entre la señal de una ballena y la aparente reacción de otra.
Imagen: Registros de profundidad de las doce ballenas de Groenlandia marcadas en la bahía de Disko, en el oeste de Groenlandia (los datos se refieren al comienzo de un año, independientemente del año). (Evgeny A. Podolskiy, Jonas Teilmann, Mads Peter Heide-Jørgensen. Physical Review Research. 15 de agosto de 2024)
Para Parks, lo que hace que la investigación de Podolskiy sea tan fascinante es la combinación de las matemáticas con el comportamiento animal. En el futuro, le encantaría ver al equipo realizar un estudio similar utilizando datos de sonido grabados además de las etiquetas satelitales. Según Parks, esto ayudaría a demostrar si la señal de una ballena en particular llega a sus congéneres a través de la neblina acústica del Ártico. "Sería un asombroso siguiente paso", afirma.
Por ahora, el comportamiento documentado de las dos ballenas de Groenlandia es la mejor pista hasta ahora de que Payne y Webb estaban en lo cierto. Sin embargo, lo que se decían las dos ballenas sigue siendo un misterio.
Los mensajes transmitidos a tanta distancia probablemente tendrían que ser simples: podrían haber estado comunicándose entre sí sobre el pronóstico del plancton local o coordinándose para evitar la actividad humana. Tal vez estaban jugando a la versión de Marco Polo de las ballenas. O tal vez, como nosotros, simplemente les gusta saber que no están solas.
La investigación se ha publicado en la revista Physical Review Research: Synchronization of bowhead whales
