También realizan "explosiones de burbujas" cuando están en aguas poco profundas
Las ballenas han hecho de todo este año, desde unirse a la lista de animales que demuestran el uso de herramientas, atrapar focas accidentalmente y hasta casi golpear a personas en la cara. Parece que sus travesuras no han disminuido, ya que los investigadores los observan haciendo acrobáticas paradas de cabeza (similar a hacer el pino metiendo la cabeza bajo el agua).
Se han observado ballenas grises (Eschrichtius robustus) en las costas de Oregón, EE.UU., durante un período de siete años. Al utilizar imágenes de drones, los investigadores pudieron estudiar qué tácticas de alimentación utilizaban las ballenas y descubrieron algunos sorprendentes cambios a medida que las ballenas envejecían y cambiaba su condición corporal.
Las estrategias de alimentación como la natación hacia adelante y hacia los lados fueron más utilizadas por las ballenas más jóvenes y más pequeñas. Sin embargo, las ballenas más grandes y viejas tenían más probabilidades de hacer paradas de cabeza y empujar sus bocas hacia el fondo del lecho marino. De hecho, pararse de cabeza fue el comportamiento de alimentación observado con mayor frecuencia y ocurrió en el 56,4 por ciento de los 160 avistamientos.
"Nuestros hallazgos sugieren que esta conducta de pararse de cabeza requiere fuerza y coordinación. Por ejemplo, a menudo vemos a las ballenas remando de forma muy similar a como lo hacen los nadadores sincronizados cuando están de cabeza. Es probable que las ballenas hayan aprendido este comportamiento a medida que maduran", dijo en un comunicado Clara Bird, una investigadora del Laboratorio de Ecología Geoespacial de la Megafauna Marina (GEMM) del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad de Oregón, quien dirigió la investigación como parte de su tesis doctoral.
La población de ballenas grises en cuestión ha sido estudiada desde 2015 y contiene aproximadamente 200 individuos. Estas ballenas no viajan al Ártico, sino que permanecen como una subpoblación alimentándose en verano a lo largo de la costa de Oregón, Washington, la parte superior de California e incluso Canadá. Este hábitat costero es relativamente poco profundo y las ballenas utilizan una variedad de técnicas de alimentación para atrapar a sus presas.
Además de estar relacionadas con la edad y la condición corporal de las ballenas, las técnicas de alimentación también están relacionadas con el tipo de presa que buscan las ballenas. El equipo descubrió que cuando se alimentan de camarones mísidos, las ballenas tienen más probabilidades de hacer el pino, ya que los camarones se acumulan en los arrecifes.
En general, el equipo descubrió que a medida que las ballenas envejecen y crecen, es mucho más probable que utilicen el pararse de cabeza como método de alimentación; esto también aumenta con la mayor profundidad del agua y al estar en un hábitat de arrecife. La táctica de natación lateral también aumentó con el aumento de la longitud del cuerpo, pero se encontró que se usaba más en hábitats rocosos, lo que sugiere que las ballenas más grandes y viejas usan esto para acceder a presas en estas áreas poco profundas, ya que pararse de cabeza podría no ser posible debido a la insuficiente profundidad del agua.
"Ha sido un increíble viaje de descubrimiento durante los últimos 10 años, aprendiendo lo geniales que son estas ballenas grises. Son acróbatas subacuáticas, hacen giros cerrados, nadan boca abajo y se paran de cabeza", dijo el coautor del estudio, el profesor asociado Leigh Torres, quien dirige el Laboratorio GEMM en el Centro de Ciencias Marinas Hatfield en Newport.
"Ahora hemos relacionado estos comportamientos con el hábitat, el tamaño y la edad de las ballenas, lo que nos permite entender mucho más sobre por qué van adonde van y hacen lo que hacen. Esto nos ayudará a protegerlas a largo plazo".
Además de hacer el pino, las ballenas también pueden realizar lo que se conoce como "burbujas", una exhalación única y prolongada que hace que las burbujas suban a la superficie del agua formando un círculo. Anteriormente, se pensaba que esto se hacía para recolectar presas o ayudar a capturarlas, pero los investigadores han descubierto que las explosiones de burbujas en realidad ayudan a las ballenas a mantener su flotabilidad en aguas poco profundas.
Imagen: Explosiones de burbujas: una adaptación para la regulación de la flotabilidad en las ballenas grises que se alimentan en aguas poco profundas
De hecho, el equipo descubrió que las ballenas más largas y flotantes tenían más probabilidades de hacer burbujas mientras hacían el pino, y que las inmersiones de cabeza y de lado eran más largas cuando se realizaba una explosión de burbujas. Las ballenas más grandes y largas tienen pulmones más grandes, que por lo tanto retienen más aire, lo que las hace más flotantes. Por lo tanto, tiene sentido lógico que las ballenas más grandes utilicen la técnica de explosión de burbujas con mayor frecuencia para contrarrestar los efectos de su mayor flotabilidad. El equipo cree que el uso de explosiones de burbujas en inmersiones de alimentación estacionarias puede reducir los costos energéticos.
"Debido a que estas ballenas se alimentan cerca de la costa, donde el agua es poco profunda y podemos capturar su comportamiento en vídeo, podemos ver realmente lo que está sucediendo", dijo Bird. "Poder estudiar a las ballenas, en nuestro patio trasero, y obtener respuestas a preguntas sobre su comportamiento, se siente muy especial".
El artículo sobre los comportamientos alimentarios se publica en la revista Animal Behavior, mientras que el artículo sobre la explosión de burbujas se publica en la revista Ecology and Evolution:
• Growing into it: evidence of an ontogenetic shift in grey whale use of foraging tactics
• Bubble blasts! An adaptation for buoyancy regulation in shallow foraging gray whales
