Los delfines también son capaces de imitar la expresión facial de otros
Los delfines son extremadamente juguetones, pero se sabe poco sobre cómo ellos (y otros mamíferos marinos) se comunican durante el juego.
Una nueva investigación publicada el 2 de octubre muestra que los delfines mulares o nariz de botella (Tursiops truncatus) utilizan la expresión facial de "boca abierta" (análoga a una sonrisa) para comunicarse durante el juego social.
Los delfines casi siempre usan la expresión facial cuando están en el campo visual de su compañero de juego, y cuando sus compañeros de juego percibieron una "sonrisa", respondieron de la misma manera el 33% de las veces.
"Hemos descubierto la presencia de una distintiva expresión facial, la boca abierta, en los delfines mulares, y demostramos que los delfines también son capaces de imitar la expresión facial de otros", dice la autora principal y bióloga evolutiva Elisabetta Palagi de la Universidad de Pisa.
"Las señales con la boca abierta y el rápido mimetismo aparecen repetidamente en el árbol genealógico de los mamíferos, lo que sugiere que la comunicación visual ha desempeñado un papel crucial en la configuración de interacciones sociales complejas, no solo en los delfines sino en muchas especies a lo largo del tiempo".
El juego de los delfines puede incluir acrobacias, surf, jugar con objetos, perseguir y jugar a pelear, y es importante que estas actividades no se malinterpreten como agresión. Otros mamíferos utilizan expresiones faciales para comunicar que están jugando, pero hasta ahora no se había explorado si los mamíferos marinos también utilizan expresiones faciales para indicar que están jugando.
"El gesto de abrir la boca probablemente evolucionó a partir de la acción de morder, rompiendo la secuencia de morder para dejar solo la 'intención de morder' sin contacto", dice Palagi. "La boca abierta y relajada, que se observa en los carnívoros sociales, en las caras de juego de los monos e incluso en la risa humana, es un signo universal de alegría, que ayuda a los animales (y a nosotros) a señalar diversión y evitar conflictos".
Imagen derecha: Sonriendo bajo el agua: explorando señales lúdicas y rápido mimetismo en delfines mulares
Para investigar si los delfines comunican visualmente su alegría, los investigadores grabaron a delfines nariz de botella cautivos mientras jugaban en parejas y mientras jugaban libremente con sus entrenadores humanos.
Demostraron que los delfines utilizan frecuentemente la expresión de boca abierta cuando juegan con otros delfines, pero no parecen utilizarla cuando juegan con humanos o cuando juegan solos.
Si bien solo se registró un evento de boca abierta durante el juego solitario, los investigadores registraron un total de 1.288 eventos de boca abierta durante sesiones de juego social, y el 92% de estos eventos ocurrieron durante sesiones de juego entre delfines.
Los delfines también eran más propensos a asumir la expresión de boca abierta cuando sus caras estaban en el campo de visión de su compañero de juego (el 89% de las expresiones de boca abierta registradas se emitieron en este contexto) y cuando percibieron esta "sonrisa", el compañero de juego les devolvió la sonrisa el 33% de las veces.
"Algunos podrían argumentar que los delfines simplemente imitan las expresiones de boca abierta de los demás por casualidad, dado que a menudo están involucrados en la misma actividad o contexto, pero esto no explica por qué la probabilidad de imitar la boca abierta de otro delfín en un segundo es 13 veces mayor cuando el receptor ve realmente la expresión original", dice Palagi.
"Esta tasa de mimetismo en los delfines es consistente con lo que se ha observado en ciertos carnívoros, como los suricatos y los osos malayos".
Imagen: Emisión de toque de rostro, intento de juego de mordida y boca abierta en función de la posición del receptor respecto del emisor
Los investigadores no registraron las señales acústicas de los delfines durante el juego y dicen que futuros estudios deberían investigar el posible papel de las vocalizaciones y las señales táctiles durante las interacciones lúdicas.
"Las investigaciones futuras deberían profundizar en el seguimiento ocular para explorar cómo los delfines ven su mundo y utilizan señales acústicas en su comunicación multimodal durante el juego", dice el autor correspondiente y zoólogo Livio Favaro.
"Los delfines han desarrollado uno de los sistemas vocales más complejos del mundo animal, pero el sonido también puede exponerlos a depredadores o fisgones. Cuando los delfines juegan juntos, una combinación de silbidos y señales visuales los ayuda a cooperar y alcanzar objetivos, una estrategia particularmente útil durante el juego social cuando están menos en guardia ante los depredadores".
La investigación se ha publicado en la revista iScience: Smiling underwater: Exploring playful signals and rapid mimicry in bottlenose dolphins
