La manada carece de la característica mancha en forma de silla de montar
Se ha descrito por primera vez una población increíblemente rara de orcas con un patrón único que no se ha visto en ningún otro lugar del mundo. La esquiva manada se ve tan raramente que solo ha sido fotografiada una vez en su hábitat en las islas del Pacífico.
"Sorprendida", así dijo que se sintió la principal autoridad mundial en orcas cuando le enviaron una fotografía de los animales. "No había manchas visibles en forma de silla de montar en estas orcas", dijo la Dra. Ingrid Visser de Orca Research Trust.
Las orcas, también conocidas como ballenas asesinas, son conocidas por su coloración distintiva, negra, con manchas blancas. Pero si observas con atención una fotografía de una orca, te darás cuenta de que todas tienen una mancha gris debajo de la aleta dorsal, llamada mancha en forma de silla de montar.
Pero de los cinco animales documentados en el grupo de Fiji, tres no tenían manchas en el lomo y dos tenían marcas muy tenues. La primera imagen del grupo fue tomada por el fotógrafo de vida salvaje y explorador David Cothran en 2006. Y ahora se han publicado por primera vez fotografías en alta resolución.
Imagen: Las poblaciones normales de orcas tienen unas manchas grises en forma de silla de montar debajo de la aleta dorsal. Fuente: Dra. Ingrid N Visser/Orca Research Trust
Momento en el que un fotógrafo de vida salvaje avista un grupo único de orcas
Era una mañana despejada cuando Cothran y la tripulación avistaron la manada. Su barco navegaba por el lado suroeste de la isla más grande de Fiji, Viti Levu, durante un viaje de ocho meses desde la Isla de Pascua hasta Papúa Nueva Guinea.
"Había visto muchas orcas, por lo que normalmente no me emocionaría especialmente verlas. Pero sabía que las orcas en los trópicos son particularmente raras", recuerda.
Pero a pesar de haber viajado a 65 países en expediciones de fotografía de vida silvestre, nunca había visto nada parecido.
"Se movían rápidamente por el agua, así que no creo que sus marcas fueran algo que noté de inmediato", continuó.
Se han avistado otros 11 grupos de orcas en las aguas de Fiji, y todas, excepto el grupo que Cothran y sus colegas fotografiaron, parecen tener marcas regulares.
Imagen: Dos orcas (hembras adultas o machos subadultos), del grupo de cinco observadas en 2006, que fueron fotografiadas ligeramente desde atrás mientras emergían simultáneamente. Cada una exhibía las típicas superficies dorsales negras pero carecía de una mancha en forma de silla de montar claramente definida, aunque estaba presente un área opaca, muy tenue y ligeramente pigmentada, sin márgenes claramente delimitados. David Cothran.
No se sabe casi nada sobre la extraña manada de orcas de Fiji
La Dra. Visser le dijo que ha visto orcas con manchas en el lomo ligeramente obtusas, pero nunca completamente sin ellas. Aparte de la única aparición de las orcas de Fiji en 2006, no se ha estudiado nada más sobre la población.
"Eso es lo fascinante: no sabemos nada sobre ellas más allá de estas fotografías. No tenemos idea de si este grupo es el único en el mundo que se parece a este, o si son parte de una población más grande", dijo.
Se sabe que algunas poblaciones de orcas se alimentan casi exclusivamente de pescado, mientras que otras se alimentan de mamíferos marinos, incluidas las focas. Sin embargo, cuando Cochran fotografió a las orcas, no estaban alimentándose, por lo que se desconoce qué prefieren.
"No tenemos idea de su estructura social, más allá de lo que vemos en las fotos. Hay un macho adulto, presumiblemente viajando con hembras adultas, pero posiblemente también con machos subadultos. Y eso es todo", dijo Visser.
"Lo que ves es lo que obtienes. Es alucinante que en estos tiempos haya animales de ese tamaño y no sepamos nada sobre ellos".
La Dra. Visser y Cochran están trabajando ahora para conseguir financiación que les permita viajar a Fiji y aprender más sobre la población.
La investigación fue publicada en Biodiversity Journal: Images confirm records of Fijian orca (Orcinus orca Linnaeus, 1758), including a group with indistinct saddle patches [PDF]
