La Exposición del Imperio Británico se celebró en Londres en 1924 y 1925
Por fin se ha resuelto un misterio que comenzó en el Atlántico Sur y terminó en South Kensington. Ahora se puede contar por primera vez la historia de dos vértebras de ballena azul, que duró un siglo, y se revela su papel en la prohibición de la caza de ballenas.
En el lugar de descanso final de algunos de los animales más grandes de la Tierra, aún quedan innumerables secretos por contar.
La colección de cetáceos del Museo de Historia Natural de Londres es un tesoro de restos de ballenas, delfines y sus parientes. Los huesos, pieles y barbas que alberga abarcan cientos de años de historia y proporcionan un registro cada vez mayor de la relación de la humanidad con estos mamíferos marinos.
Con más de 6.000 ejemplares, la colección de cetáceos es una de las más importantes de su tipo y ha sido estudiada intensivamente por científicos de todo el mundo. Esto significa que hay una gran cantidad de datos sobre la mayoría de los objetos, salvo una o dos sorpresas.
Cuando la Dra. Sophia Nicolov encontró un par de descoloridas etiquetas adheridas a dos enormes vértebras de ballena azulballena azul en las colecciones, despertó su curiosidad. Nicolov es una investigadora en etapa inicial que ha estado trabajando para comprender mejor la historia de los especímenes del Museo.
No tenía idea de que los huesos serían el comienzo de una investigación que abarcaría más de 100 años y la mitad del mundo. O que desenredaría un vínculo largamente olvidado entre el Museo de Historia Natural y una exposición colonial que mostraba la vida salvaje de todo el Imperio Británico.
Exposición Descubriendo el Imperio Británico
Al principio, las etiquetas parecían bastante sencillas. Las notas escritas a mano contenían el nombre científico de la ballena azul, Balaenoptera musculus, seguido de una fecha y un lugar: "6 de noviembre de 1924, Islas Malvinas".
Pero había otro dato que captó la atención de Nicolov. Las etiquetas hacían referencia a algo llamado "Exposición de Wembley". Ni Nicolov ni su colega Richard Sabin, el principal conservador de mamíferos del Museo de Historia Natural, habían oído hablar de esta exposición.
Imagen: Las referencias a la "Exposición de Wembley" desconcertaron inicialmente a los investigadores. Crédito: The Trustees of the Natural History Museum, Londres
Las investigaciones revelaron rápidamente que se trataba de un acontecimiento histórico llamado la "Exposición del Imperio Británico". Aunque hoy en día puede que no sea muy conocida, más de 27 millones de personas la visitaron en 1924 y 1925, lo que la convirtió en uno de los eventos más grandes jamás celebrados.
Su objetivo principal era proyectar una poderosa y unificada imagen del Imperio Británico en un momento en que su influencia empezaba a flaquear. Se construyeron grandes pabellones alrededor del parque Wembley de Londres, para mostrar los recursos materiales y las industrias de los 56 dominios, colonias y protectorados que representaban.
"Cuando comencé a investigar la historia de la Exposición, no podía creer su magnitud", recuerda Nicolov. "A pesar de su enormidad, tanto Richard como yo nos sorprendimos de lo relativamente desconocida que parece ser la Exposición del Imperio Británico".
"Sus vínculos con el Museo de Historia Natural, que en aquel entonces formaba parte del Museo Británico, son particularmente oscuros. No parece haber mucho conocimiento contemporáneo al respecto, por lo que estaba decidido a averiguar más: estas vértebras [de ballena azul] no aparecieron de la nada".
Imagen: Los pabellones de la Exposición del Imperio Británico destacaron diversos aspectos del territorio que representaban, incluidos los animales que allí habitaban. © The National Archives
Los cetáceos y el colonialismo
Para saber más sobre los huesos de ballena, Sophia tuvo que descubrir más sobre lo que se exhibía en los pabellones regionales de la Exposición del Imperio Británico. Su contenido variaba enormemente, desde extrañas esculturas hechas completamente de mantequilla hasta las racistas y profundamente problemáticas "Razas en residencia", donde cientos de sujetos coloniales fueron traídos a Londres para formar parte de exhibiciones vivientes.
Desde su cierre, los registros de los pabellones se encuentran dispersos en diversos archivos. Nicolov los examinó como parte de su investigación y logró localizar una serie de fotografías del Pabellón de las Islas Malvinas en los Archivos Nacionales del Reino Unido.
Además de las islas en sí, este pabellón representaba lo que entonces se conocía como las dependencias de las islas Falkland, que incluían Georgia del Sur y Shetland del Sur. Como la industria más importante de esta región, el pabellón se centró principalmente en la caza de ballenas.
En esa época, la caza de ballenas era un gran negocio. Los animales constituían una valiosa fuente de aceites para lubricar máquinas y fabricar jabones, margarina y otros productos que impulsaron el crecimiento del Imperio Británico.
Una de las principales empresas balleneras fue la Southern Whaling and Sealing Company, que exhibió muchas de sus herramientas de trabajo en el pabellón de las Islas Malvinas. Se exhibieron los últimos arpones, cuchillos y ganchos, así como fotografías de cómo se utilizaban.
Imagen: La estación ballenera es una fotografía de General Photographic Agency
El pabellón de las Islas Malvinas también destacó la diversidad de vida silvestre que se encuentra en los océanos australes y que estaba lista para ser explotada. Esto incluyó una variedad de restos de ballenas y, si bien se pueden ver muchos en las fotografías de archivo, las dos vértebras de ballena no están entre ellos.
Afortunadamente, la investigación de Nicolov en los archivos del Museo de Historia Natural permitió confirmar que se encontraban en la exposición. Encontró cartas que demostraban que los huesos fueron recogidos del pabellón por uno de los taxidermistas del museo, Percy Stammwitz, el 5 de noviembre de 1924.
Si bien esto estableció que las vértebras provenían efectivamente del Atlántico Sur, todavía no reveló exactamente de dónde provenían estos huesos. El océano que rodea las Islas Malvinas, Georgias del Sur y Shetland del Sur es vasto y los especímenes podrían haber venido de cualquier parte de él.
"La precisión de los datos espaciales y temporales es fundamental para los especímenes de los museos", explica Sabin. "Sin estos datos, es mucho más difícil utilizarlos para la investigación científica".
Siguiendo el rastro del papel
La clave para resolver este misterio se encontró en una densa caja de cartas que se encontró en otro lugar de los archivos y que pertenecían a Sir Sidney Harmer, director del actual Museo de Historia Natural entre 1919 y 1927.
En una carta al Sr. A. Radcliffe, gerente de la Southern Whaling and Sealing Company, Harmer expresó su agradecimiento por las vértebras de ballena del Pabellón de las Islas Malvinas. Se reveló que los huesos provenían de una o dos ballenas asesinadas en Georgia del Sur, que fueron llevadas de regreso a la isla para su procesamiento.
Se encontraron más detalles en una nota enviada por Harmer, que mostraba que las vértebras habían sido dejadas en una playa de Georgia del Sur durante más de un año antes de ser recolectadas y enviadas a Londres para la exposición.
Esto los hizo particularmente útiles para Harmer, quien había estado investigando el impacto de la caza de ballenas alrededor de Georgia del Sur durante más de una década. Las poblaciones de ballenas habían disminuido drásticamente en la región, y Harmer fue una de las primeras voces que pidió regulaciones muy necesarias para la industria ballenera.
Aunque Harmer utilizaría posteriormente las vértebras como parte de una charla largamente olvidada en la Sociedad Zoológica de Londres, se sabe poco sobre su uso en la investigación durante el siglo siguiente.
Nicolov y Sabin esperan que, con los datos de localización mejorados, los científicos que investigan los impactos de la caza de ballenas puedan utilizar las vértebras con más regularidad. También planean realizar un escaneo 3D de las vértebras para garantizar que los investigadores de todo el mundo puedan acceder a estos huesos.
Aunque Nicolov podría estar un paso más cerca de resolver el misterio de estas vértebras, su investigación ha revelado que eran sólo una pequeña parte de una relación más amplia entre la Exposición del Imperio Británico y el Museo de Historia Natural.
Imagen: La Exposición del Imperio Británico se celebró en 1924 y 1925. Imagen © Colección de mapas de David Rumsey, Centro de mapas de David Rumsey, Bibliotecas de Stanford, con licencia CC BY-NC-SA 3.0 a través de davidrumsey.com
El legado del imperio
Un objeto que destaca muy bien estos vínculos es un molde en papel de un delfín de Commerson que se exhibe en el Pabellón de las Islas Malvinas. Se lo puede ver suspendido sobre las cabezas de los visitantes mientras pasean por las exposiciones.
Se basó en un delfín que había sido cazado cerca de las Islas Malvinas en 1922 y luego enviado envuelto en sal al Museo de Historia Natural. Se hizo un molde de yeso tan pronto como llegó, que luego se utilizó para hacer el molde de papel para la exposición.
Si bien se desconoce el paradero del molde de papel, Nicolov encontró el molde y el esqueleto originales en las colecciones. Otros restos del Pabellón de las Islas Malvinas que se encuentran en las colecciones incluyen varios especímenes de focas y pingüinos que fueron preparados por Stammwitz para su exhibición.
Entre las colecciones del Museo de Historia Natural también hay otros pabellones, y Nicolov pudo identificar otros especímenes adquiridos en la exposición. Entre ellos se incluye un ejemplar de serow de Sumatra, parecido a un antílope, procedente de Malasia, así como un ejemplar del ave no voladora más pequeña que existe: el rasconcillo de Tristán de Acuña (Atlantisia rogersi).
Esto ha impulsado a los científicos a investigar ahora qué otros vínculos existen entre las colecciones y la Exposición del Imperio Británico, buscando más conexiones con este evento mayoritariamente olvidado.
"Los especímenes de la exposición resaltan las complejas formas en que el Imperio Británico se entrelaza a través de las colecciones y el impacto que nuestro pasado imperial tuvo en el mundo natural", explica Nicolov.
"Esto subraya la compleja, cambiante y acumulativa importancia de los especímenes de historia natural, el legado perdurable del papel del Museo de Historia Natural en la ciencia de los cetáceos y la necesidad de abordar cuestiones en torno al imperio en nuestra colección".
Nicolov continúa explorando estas cuestiones como parte de un proyecto para investigar los vínculos entre los cetáceos, el colonialismo y el comercio, con muchas más historias importantes aún por contar.
