El director se propone desenmascarar al agente submarino secreto conocido como Hvaldimir
Cuando hace cinco años una ballena beluga, misteriosamente equipada con equipo de vigilancia encubierto, fue avistada por primera vez en las gélidas aguas de Noruega, parecía un improbable capítulo de una película de espías.
Pero descubrir la verdadera identidad y los objetivos secretos de esta beluga, apodada Hvaldimir por los noruegos, se convirtió rápidamente en un verdadero rompecabezas que continúa fascinando al público y preocupando a los analistas de inteligencia occidentales.
Ahora han aparecido pistas que por fin empiezan a dar sentido al enigma submarino. Los realizadores de un nuevo documental de la BBC, Secrets of the Spy Whale, creen haber rastreado la probable ruta de la beluga e identificado su probable misión.
Hvaldimir, cuyo apodo es una combinación de hval (ballena en noruego) y el primer nombre del presidente ruso Vladimir Putin, ha sido descrita regularmente como una "ballena espía" rusa. Después de todo, el arnés que llevaba tenía la inscripción "Equipo de San Petersburgo" y parecía diseñado para llevar una pequeña cámara. Pero la película descubre nuevas pruebas de que podría haber sido entrenada como "ballena guardiana" encubierta, en lugar de ser enviada al mar para realizar espionaje marítimo.
Imagen: La ballena fue avistada en 2019 cerca de la isla noruega de Ingøya. Llevaba un arnés con soporte para una cámara o equipo fotográfico, que intentó quitarse frotando contra el barco de un pescador.
"Nuestros últimos hallazgos sobre el potencial papel para el que habían entrenado a Hvaldimir nos acercan a resolver el misterio", dijo Jennifer Shaw, directora de la película, que se transmite el miércoles por BBC Two. "Pero también plantean muchas otras preguntas sobre lo que Rusia podría estar intentando proteger en el Ártico y por qué".
Después de 10 meses de investigación sobre la extraña historia del entrenamiento de mamíferos marinos, el equipo del documental conoció a uno de los últimos veteranos restantes de un primer programa de la Marina de los EE. UU. dirigido desde Point Mugu en California. Blair Irvine, un antiguo entrenador de delfines que ya tiene más de 80 años, explicó cómo había desarrollado el programa: "Los nadadores crean burbujas y las burbujas provocan ruido. El oído de los delfines es extremadamente sensible y, en este contexto, no fallaba", afirmó.
Imagen derecha: Blair Irvine entrenó delfines para el ejército. Fotografía: Copyright U.S. Navy
Irvine y su equipo entrenaron a delfines para que nadaran como centinelas, escuchando a los intrusos. Empujaban un remo con su hocico para hacer sonar la alarma si detectaban ruidos. La Unión Soviética pronto lanzó su propio programa utilizando técnicas similares. Se cree que una falange de delfines protegía a la flota del Mar Negro en Sebastopol, Crimea. Estaban encerrados en jaulas flotantes y estaban entrenados para advertir de la llegada de cualquier saboteador submarino.
El documental incluye evidencia proporcionada por la experta en ballenas, la Dra. Eve Jourdain, quien detalla patrones de comportamiento que había observado mientras observaba a Hvaldimir en el puerto de Hammerfest en 2019. Ella había visto a la ballena beluga nadar hasta tocar las cámaras que llevaban todos aquellos que intentaban nadar cerca. "Era obvio que esta ballena en particular había sido condicionada a poner su nariz en cualquier cosa que pareciera un objetivo", dijo Jourdain a los realizadores de la película.
Shaw dijo al Observer que la ballena encontrada en la costa noruega mostraba todas las señales de haber sido reclutada como parte de una patrulla de seguridad. "Mientras entrevistábamos a Blair Irvine en Estados Unidos, a miles de kilómetros de Hammerfest, se me ocurrió que tal vez estaba sentado frente al hombre que había ideado exactamente el sistema de entrenamiento con el que Hvaldimir había sido acondicionada, aunque 50 años después".
En la década de 1980, cuando la importancia estratégica del Ártico aumentó durante la Guerra Fría, se lanzó una nueva rama del programa en la ciudad de Murmansk, en el norte de Rusia (mapa a la derecha). Shaw sospecha que estos mamíferos se utilizaron allí para proteger los submarinos con misiles balísticos de la Flota del Norte.
Volodymyr Belousiuk, ex entrenador de delfines soviético y comandante de submarino nuclear, que en ese momento estaba destinado en Murmansk, revela en el documental que los instructores dirigieron su atención a las ballenas porque los delfines se enfermaban en temperaturas bajo cero.
"Sabíamos que queríamos descubrir más sobre la verdadera identidad de la ballena", dijo Shaw. "Es un misterio que ha cautivado a personas de todo el mundo, pero también nos dio la oportunidad de explorar la historia del entrenamiento de mamíferos marinos en el ejército, algo que pocas personas conocen porque ha estado sumido en el secreto durante décadas y muchos de los que conocían la verdad lamentablemente ya no están vivos".
El colapso de la Unión Soviética hizo que se redujera la financiación de los programas sobre mamíferos marinos, pero la aparición de la "ballena espía" fue una de las muchas señales de reinversión. Las imágenes de una base de la Armada rusa en Olenya Guba revelaron la presencia de dos grandes corrales flotantes que contenían "manchas blancas" que se cree que son belugas.
Hvaldimir fue encontrada muerta a principios de este año por dos hombres que pescaban en la bahía de Risavika, en el sur de Noruega. La policía abrió una investigación después que grupos de derechos de los animales afirmaran que le habían disparado. Sin embargo, una autopsia demostró que había muerto después de que un palo se le hubiera alojado en la boca.
