La caza comercial produjo una marcada disminución del tamaño de la población de ballenas de Groenlandia
Las ballenas de Groenlandia son los mamíferos más longevos de la Tierra; algunas pueden vivir cientos de años. Además, los cazadores inuit han observado a estas ballenas rompiendo hielo de más de medio metro de espesor, hielo lo suficientemente fuerte como para soportar un camión semirremolque completamente cargado.
En el Ártico las áreas de distribución de los narvales se superponen con las de las ballenas de Groenlandia. Los narvales ocupaban un lugar central en la mitología del norte de Europa sobre el legendario unicornio debido a su característico colmillo.
Sin embargo, a pesar de su estatus icónico a los ojos de muchos, estas dos magníficas criaturas han enfrentado siglos de violenta persecución por parte de balleneros comerciales humanos. Las ballenas de Groenlandia, en particular, fueron apreciadas por su grasa, aceite, huesos y sistema de alimentación por filtración desde 1540 hasta el siglo XX, un período que duró casi 400 años.
Un recordatorio de esta explotación se encontró en 2007, cuando en Alaska se encontró a una ballena de Groenlandia con fragmentos de un arpón alojados en su cuerpo. Esta reliquia de los balleneros de Massachusetts, originalmente arrojada a fines del siglo XIX, es representativa de los impactos duraderos de la caza comercial de ballenas sobre los animales individuales y sus poblaciones.
Mientras estas especies se recuperan de los efectos de la caza comercial de ballenas, ahora se enfrentan a un nuevo desafío: el cambio climático. El Ártico se está calentando casi cuatro veces más rápido que el promedio mundial, lo que provoca profundos cambios en el ecosistema de la región. Las especies que se han adaptado a la vida en estas condiciones extremas, como los osos polares, las aves marinas del Ártico y los peces del Ártico, deben ahora adaptarse al cambio climático o perecer.
Imagen: Una manada de narvales emerge en el norte de Canadá. THE CANADIAN PRESS/AP Photo/Kristin Laidre, NOAA
Adaptarse o morir
Una de las formas en que los organismos pueden adaptarse al cambio climático es a través de la adaptación. La adaptación es un concepto con una larga historia en biología y un tema central: los organismos deben adaptarse a su entorno, a menudo a través de la evolución.
La adaptación depende en gran parte de la variación genética presente en una población, ya que la variación proporciona la materia prima para el cambio evolutivo. Sin embargo, si se eliminan grandes cantidades de individuos de una población, ya sea por caza, pérdida de hábitat u otros factores, se elimina la variación genética. De esta manera, la caza y la pérdida de hábitat impiden directamente la adaptación de las especies.
"¿La caza comercial de ballenas ha afectado a la variación genética de las ballenas del Ártico? Esa fue la pregunta que nos propusimos responder tanto para las ballenas de Groenlandia como para los narvales. Nuestro objetivo era comprender cómo la explotación histórica de estas dos especies puede influir en su capacidad de responder al cambio climático en el futuro", dice Matt J. Thorstensen, investigador postdoctoral del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Manitoba.
Este trabajo fue un esfuerzo colaborativo. El equipo de la Universidad de Manitoba trabajó con cazadores de subsistencia inuit, investigadores del Zoológico del Parque Assiniboine y Pesca y Océanos de Canadá. Juntos, buscaron desentrañar el legado genético dejado por siglos de caza comercial de ballenas y sus implicaciones para la resiliencia de estas icónicas especies del Ártico.
Imagen: La historia demográfica dentro de las últimas 150 generaciones de los análisis de GONE muestra (a) un aumento reciente y un tamaño de población efectivo estable dentro de las últimas 50 generaciones en las subpoblaciones de narvales del Alto Ártico Canadiense (CHA), la Isla de Baffin (BI) y la Bahía de Hudson del Norte (NHB) (b) una marcada disminución del tamaño efectivo de la población de ballenas de Groenlandia en las últimas cuatro generaciones. El resultado medio de 500 iteraciones se muestra con líneas continuas y los intervalos de confianza del 95 % se muestran con sombreado más claro. Los ejes tienen una escala logarítmica de 10.
Sorprendentes impactos
Centrándonos en las ballenas del Ártico oriental canadiense, se buscaron cambios en el tamaño efectivo de la población (la cantidad de individuos que contribuyen a una población) a lo largo de miles de generaciones para cada especie. Los resultados fueron inmediatamente sorprendentes.
Los investigadores observaron una marcada disminución del tamaño efectivo de la población de ballenas de Groenlandia simultáneamente con la caza comercial de ballenas, una clara indicación del impacto que esta industria tuvo en su diversidad genética. Los narvales, por el contrario, no mostraron una disminución similar.
Estos patrones son consistentes con los registros históricos que muestran que los balleneros comerciales se dirigían principalmente a las ballenas de Groenlandia. Sorprendentemente, los narvales en este estudio tenían una variación genética mucho menor que las ballenas de Groenlandia. Los autores piensan que las ballenas de Groenlandia, habiendo soportado una explotación más intensiva, tendrían en la actualidad una diversidad genética menor que los narvales, si ambas especies comenzaron con niveles similares de variación.
Resulta que cada especie no comenzó con niveles similares de variación genética.
Hace aproximadamente 2,5 millones de años, ambas especies mostraron una disminución en el tamaño efectivo de la población, que fue más pronunciada en el narval. Es posible que este declive haya sido provocado por una edad de hielo que pudo haber sido causada por una explosión de una supernova "cercana" que dañó la capa de ozono de la Tierra.
Independientemente de la causa, nuestro estudio muestra que los narvales de nuestra área de estudio tienen una variación genética mucho menor que las actuales ballenas de Groenlandia.
Imagen: Un inuit se toma un descanso mientras descuartiza una ballena en un campo cerca de Barrow, Alaska, en octubre de 2014.
Un incierto panorama
¿Qué significa esto para la adaptación al cambio climático? Lamentablemente, el pronóstico es preocupante.
Los narvales tienen menos variación genética con la que trabajar, pero a las ballenas de Groenlandia tampoco les va muy bien. La caza comercial de ballenas ha reducido el tamaño efectivo de la población de ballenas de Groenlandia en más de diez veces, lo que las pone en riesgo de sufrir nuevas disminuciones de la variación genética en el futuro. A pesar de la recuperación de sus números, es posible que las ballenas de Groenlandia se estén estancando muy por debajo de las estimaciones previas a la caza de ballenas.
Una acción de conservación urgente podría preservar la variación genética restante, permitiendo que las ballenas de Groenlandia se recuperen parcialmente y, con suerte, soporten los peores impactos del cambio climático. Aunque los narvales árticos canadienses pueden no estar en riesgo inminente debido a su baja variación genética, aún requerirán atención de conservación debido a su capacidad limitada para adaptarse a entornos cambiantes.
Se necesita mucho más tiempo para generar variación genética que para perderla. Así como en 2007 se encontró un arpón arrojado en el siglo XIX incrustado en una ballena de Groenlandia, el legado de la caza comercial de ballenas en el pasado influye profundamente en la genética de las poblaciones de ballenas de Groenlandia en el presente. Esta historia continuará deprimiendo la variación genética durante milenios, lo que plantea un desafío a largo plazo para la conservación de esta especie.
Afortunadamente, tanto los narvales como las ballenas de Groenlandia están sujetos a protección federal en Canadá. Al mismo tiempo, la intensa caza comercial de ballenas ha cesado en gran medida. Dicho esto, los efectos del cambio climático se están acelerando, especialmente en el Ártico.
La ballena de Groenlandia y el narval demuestran cómo los acontecimientos pasados, las acciones humanas, los desafíos presentes y las amenazas futuras se cruzan para dar forma a la biodiversidad del Ártico. Las lecciones que aprendimos sobre cómo conectar el pasado con el presente en el caso del narval y la ballena de Groenlandia pueden y deben ayudar a orientar los esfuerzos para proteger la biodiversidad de todas las especies mientras intentan adaptarse a un clima cambiante.
La investigación se ha publicado en Global Change Biology: Unraveling the Genetic Legacy of Commercial Whaling and Population Dynamics in Arctic Bowhead Whales and Narwhals
