Las ballenas azules antárticas constituyen una única población circumpolar
Perseguida hasta casi la extinción durante la caza de ballenas del siglo XX, la ballena azul antártica (Balaenoptera musculus intermedia), el animal más grande del mundo, pasó de una población de aproximadamente 200.000 a poco más de 300.
La estimación más reciente, de 2004, sitúa las ballenas azules antárticas en menos del 1% de sus niveles anteriores a la caza de ballenas.
Pero ¿Se está recuperando esta población? ¿Hay una sola población de ballenas azules antárticas o varias? ¿Tienen importancia estas preguntas para la conservación?
Un equipo dirigido por Zoe Rand, estudiante de doctorado de la Universidad de Washington, aborda estas preguntas en un nuevo estudio. Basándose en la última evaluación de las ballenas azules antárticas en 2004 y utilizando antiguos registros de caza de ballenas, que eran sorprendentemente detallados, Rand y sus colegas investigaron si las ballenas azules antárticas están formadas por poblaciones diferentes o son una gran población circumpolar.
Los coautores del estudio son Trevor Branch, profesor de ciencias acuáticas y pesqueras de la Universidad de Washington, y Jennifer Jackson del British Antarctic Survey.
Las ballenas azules antárticas están catalogadas como especie en peligro de extinción y comprender la estructura de su población es esencial para su conservación. La conservación a nivel de población aumenta la biodiversidad, lo que ayuda a las especies a adaptarse mejor a los cambios ambientales y aumenta las posibilidades de supervivencia a largo plazo.
Durante los años de caza de ballenas, los biólogos iniciaron el Programa de Marcado de Descubrimiento (Discovery Marking Program). Se clavaban en los músculos de las ballenas varillas de metal de treinta centímetros de largo con números de serie. Cuando se capturaron estas ballenas, se devolvió la varilla de metal y se anotó el tamaño de la ballena, el sexo, la longitud y el lugar donde fue capturada. Comparar dónde fueron marcadas las ballenas y dónde fueron capturadas podría arrojar valiosa información sobre el movimiento de las ballenas azules antárticas, pero estos datos nunca se han utilizado antes para analizar la estructura de la población.
Imagen: Marca histórica que fue colocada en los músculos de las ballenas y luego recuperada durante la caza de ballenas.
En este nuevo estudio, estos datos históricos se utilizaron junto con datos de estudios contemporáneos en modelos bayesianos para calcular las tasas de movimiento interanual entre las tres cuencas oceánicas que conforman el Océano Austral (Atlántico, Índico y Pacífico), que constituyen las zonas de alimentación de las ballenas azules antárticas.
El equipo encontró una mezcla frecuente entre las cuencas oceánicas, lo que sugiere que las ballenas no regresan a la misma cuenca todos los años. Esto indica que las ballenas azules antárticas constituyen una única población circumpolar en el océano Austral.
Estos resultados son coherentes con los estudios sobre los cantos de las ballenas azules antárticas, que se escuchan en todo el océano Austral. Solo se ha registrado un tipo de canto entre las ballenas azules antárticas. En comparación, las ballenas azules pigmeas tienen cinco cantos diferentes que corresponden a cinco poblaciones diferentes. Estos resultados también son coherentes con los estudios genéticos, que descubrieron que las ballenas azules antárticas están más estrechamente relacionadas de lo que se esperaría si fueran poblaciones separadas.
Imagen: Las ballenas azules antárticas son el animal más grande del mundo y aún se están recuperando de la caza que casi las llevó a la extinción durante el siglo XX.
Este estudio es la primera vez que se analizan datos históricos de recuperación de marcas del Programa de Marcado de Descubrimiento utilizando métodos cuantitativos modernos. Estos datos existen para muchas otras especies de ballenas cazadas, como las ballenas de aleta y las ballenas sei, por lo que los métodos del nuevo estudio podrían proporcionar un marco para análisis similares también para esas especies de ballenas.
Los científicos aún desconocen muchas cosas sobre la ballena azul antártica. Aunque no parecen estar separadas geográficamente en sus aguas de alimentación en diferentes cuencas oceánicas, podrían tener estructuras poblacionales distintas basadas en diferencias en los hábitats de reproducción o en el momento de la migración. Sin embargo, según los investigadores, se sabe casi nada sobre el comportamiento reproductivo de la ballena azul antártica.
El uso de datos históricos de la caza de ballenas junto con datos contemporáneos (como el etiquetado satelital y la identificación fotográfica) sigue siendo la mejor esperanza de los científicos para descubrir los secretos del animal más grande de la Tierra.
El estudio ha sido publicado el 14 de noviembre en Endangered Species Research: High historical movement rates of Antarctic blue whales on Southern Ocean feeding grounds estimated from Discovery mark data
