Los límites de velocidad y el desvío de las embarcaciones pueden reducir las consecuencias
Imagínate que eres una ballena azul nadando por la costa de California, como lo haces cada primavera. Estás buscando krill en el canal de Santa Bárbara, una zona repleta de peces, bosques de algas, praderas marinas y otras especies submarinas, pero que también vibra con el ruido del tráfico de barcos. De repente, el ruido se hace más fuerte.
Empiezas a sumergirte lentamente, pero sin mucha urgencia. Después de todo, tu especie evolucionó durante millones de años sin ese misterioso ruido, así que ¿Por qué sabrías qué hacer cuando lo oyeras? Un minuto después, un barco de contenedores te atropella fatalmente.
Tu cuerpo se hunde lentamente hasta el fondo del océano, donde alimentará a criaturas de las profundidades marinas durante décadas, pero nunca más será visto por los humanos. De hecho, tu muerte pasa desapercibida; el barco apenas registra el impacto de chocar contra un miembro de la especie animal más grande de la Tierra.
Las colisiones con barcos son una grave amenaza para muchas especies de grandes ballenas. Si bien estos eventos son difíciles de estudiar, los científicos estiman que miles de ballenas mueren cada año atropelladas por barcos. En algunas regiones, las ballenas mueren a causa de colisiones con embarcaciones a un ritmo que excede lo que se considera sostenible tras décadas de caza de ballenas. Las colisiones con embarcaciones amenazan a algunas especies en peligro crítico de extinción.
Las investigaciones y la experiencia muestran que se pueden adoptar sencillas medidas para reducir estas colisiones; por ejemplo, desviar las rutas de navegación para evitar zonas importantes para las ballenas o reducir la velocidad de los barcos. Pero para implementar estas intervenciones, los científicos y los responsables de las políticas necesitan saber dónde corren mayor riesgo las ballenas.
Imagen: Patrones previstos de colisiones entre ballenas y barcos para ballenas azules, rorcuales comunes, jorobadas y cachalotes. Las áreas en violeta son lugares con mayor riesgo de colisión con barcos, con altos niveles de tráfico marítimo y alta idoneidad del hábitat para cada especie. El riesgo de colisión con barcos se predijo para cada especie en su mapa de distribución, según lo definido por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que para las ballenas comunes excluye los trópicos. Anna Nisi, CC BY-ND (hacer clic para ampliar todas las especies)
Mapeo del riesgo para las ballenas
En un estudio publicado recientemente Anna Nisi, investigadora postdoctoral en biología en la Universidad de Washington y sus colegas, mapearon el riesgo global de colisión con barcos para cuatro especies de las ballenas más grandes de la Tierra: la ballena azul, la ballena de aleta, la ballena jorobada y la ballena cachalote. Dentro del área de distribución de cada especie, descubrieron que las embarcaciones viajaban cada año el equivalente a miles de veces la distancia a la Luna y de regreso.
Los nuevos mapas revelan un riesgo generalizado de colisiones con buques en áreas como la costa oeste de Estados Unidos, el mar Mediterráneoel mar Mediterráneoel mar Mediterráneo y el norte del océano Índico. En estas zonas ya se han documentado altos niveles de colisiones con buques.
También encontraron muchas otras regiones con niveles de riesgo similares que están menos estudiadas y reconocidas. Entre ellas se incluyen varios tramos a lo largo de las costas de Sudamérica y el sur de África, y la zona de las Azores frente a la costa de Portugal.
La mayoría de las zonas de alto riesgo no están protegidas
Las ballenas están en gran medida desprotegidas de las colisiones con embarcaciones en todo el mundo. Los autores identificaron puntos críticos de riesgo de colisión: áreas en el 1% superior del riesgo previsto a nivel mundial que representan los lugares más riesgosos para cada especie.
Vídeo: Este video muestra el uso que hacen las ballenas del espacio en el océano, sombreado desde azul (áreas de menor uso) hasta blanco (áreas de alto uso), con el tráfico marítimo global superpuesto y coloreado según la velocidad del barco.
Descubrieron que menos del 7% de los puntos críticos con riesgo de colisión habían implementado medidas para reducir las colisiones, como limitar la velocidad de los barcos o exigirles que evitaran ciertas áreas. Las excepciones incluyen las costas oeste y este de América del Norte, así como el Mediterráneo, que tienen niveles más altos de gestión de colisiones con barcos.
Cuando existen tales medidas, suelen ser voluntarias. Las restricciones obligatorias de la velocidad cubren sólo el 0,54% de los puntos críticos de riesgo de colisión para las ballenas azules, el 0,27% para las ballenas jorobadas y ninguno de los puntos críticos para los rorcuales comunes y los cachalotes.
Para cada especie, descubrieron que el riesgo de colisión con barcos era mayor en las zonas económicas exclusivaszonas económicas exclusivas (áreas hasta 200 millas náuticas de las costas, en las que cada país tiene jurisdicción exclusiva sobre los recursos marinos) que en alta mar. Esto puede facilitar la implementación de medidas de conservación y gestión en estas áreas.
Dentro de las zonas económicas exclusivas, los países pueden adoptar medidas voluntarias para los buques o proponer cambios obligatorios a través de la Organización Marítima Internacional, que regula el transporte marítimo internacional. Los países tienen muchas oportunidades para proteger a las ballenas en sus aguas nacionales.
Sin embargo, dado que las fronteras políticas no significan nada para las ballenas, el enfoque más eficaz sería que los países vecinos coordinaran esfuerzos para reducir el riesgo de colisiones con barcos en las rutas migratorias de las ballenas.
También encontraron altos niveles de riesgo de colisión con barcos dentro de las áreas marinas protegidas existentes, zonas en las que los países han adoptado diversas medidas para conservar y gestionar la vida marina. La mayoría de estas áreas marinas protegidas se crearon para proteger la vida marina de la pesca, pero muy pocas imponen restricciones o regulaciones a la navegación. Cuando las áreas marinas protegidas presentan altos niveles de riesgo de colisión con buques, los gobiernos podrían agregar esas medidas a las misiones de las áreas protegidas.
Vídeo: Las colisiones con cruceros y buques portacontenedores son una de las amenazas más graves para las especies de ballenas en peligro de extinción.
Beneficios de proteger a las ballenas
Proteger a las ballenas de los barcos también beneficiaría a otras especies. Los barcos pueden chocar con muchas especies marinas, incluidas focas, tortugas marinas, tiburones, peces, pingüinos y delfines.
El transporte marítimo es la principal fuente de ruido submarino, lo que supone una grave amenaza para la vida marina. El ruido submarino puede perturbar la alimentación, interferir en la comunicación y provocar estrés a muchas especies. Los barcos navegan más silenciosamente a velocidades más lentas, por lo que las medidas de reducción de velocidad pueden reducir la contaminación acústica y el riesgo de colisión.
Los seres humanos también pueden beneficiarse de la reducción de la velocidad y el desvío de los barcos. Cuando los barcos viajan más despacio, su eficiencia de combustible aumenta, lo que reduce sus emisiones de gases de efecto invernadero. La industria del transporte marítimo produce actualmente emisiones de carbono comparables a las de la aviación.
Vídeo: Ruido submarino proveniente de un gran buque de carga, grabado frente a Perth, Australia Occidental.
Reducir la velocidad de los barcos también reduce las emisiones de contaminantes atmosféricos nocivos que amenazan la salud humana en las zonas costeras y se estima que contribuyen a cientos de miles de muertes prematuras cada año. En 2023, por ejemplo, los barcos que cooperaron con una desaceleración voluntaria en California redujeron 45.000 toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero y 1.250 toneladas métricas de óxidos de nitrógeno, y redujeron el riesgo para las ballenas en más de la mitad.
El cambio de rutas de los barcos puede hacer que las aguas sean más seguras para los pescadores locales. En Sri Lanka, por ejemplo, el denso tráfico de barcos bordea la costa, coincidiendo con el de los pescadores locales y el de las ballenas azules en busca de alimento. En los últimos años, varios pescadores han muerto en las zonas afectadas por colisiones con buques de carga. En respuesta, algunas compañías navieras están modificando voluntariamente sus rutas para alejarse de la costa y reducir el riesgo de colisiones con humanos y ballenas.
En nuestro mundo interconectado, el 90% de los bienes de consumo viajan en barco antes de llegar al mercado. La mayoría de los artículos que los consumidores de los países ricos compran en su vida diaria han cruzado el océano en algún momento.
"Nuestro estudio muestra que el riesgo de colisión con barcos es generalizado, pero en nuestra opinión, proteger a las ballenas de estas colisiones es un problema solucionable. Y al proteger a las ballenas, los humanos también pueden protegerse a sí mismos", dice Anna Nisi.
El estudio se ha publicado en Science: Ship collision risk threatens whales across the world’s oceans
