La extraña costumbre fue descrita por primera vez en la década de 1980
Las orcas del Pacífico noroeste han comenzado nuevamente a usar sombreros de salmón, recuperando una extraña costumbre descrita por primera vez en la década de 1980, dicen los investigadores.
El mes pasado, científicos y observadores de ballenas avistaron orcas (Orcinus orca) en el sur de Puget Sound y frente a Point No Point en el estado de Washington nadando con peces muertos en sus cabezas.
Esta es la primera vez que se ponen este extraño adorno desde el verano de 1987, cuando una orca hembra de la Costa Oeste que marcó tendencia inició el comportamiento sin ninguna razón aparente.
En cuestión de un par de semanas, el resto de la manada se había subido al carro y había convertido los cadáveres de salmón en imprescindibles accesorios de moda, según la organización benéfica de conservación marina ORCA, pero no está claro si ocurrirá lo mismo esta vez.
Los investigadores creen que las orcas que ahora lucen sombreros color salmón pueden ser veteranas de la tendencia cuando apareció por primera vez hace casi 40 años. "Parece posible que algunos individuos que experimentaron el comportamiento la primera vez lo hayan iniciado de nuevo", dijo Andrew Foote, ecólogo evolutivo de la Universidad de Oslo en Noruega.
La motivación detrás de la moda de los sombreros de salmón sigue siendo un misterio. "Sinceramente, tu suposición es tan buena como la mía", dijo Deborah Giles, investigadora de orcas en la Universidad de Washington que también dirige los equipos científicos y de investigación de la organización sin fines de lucro Wild Orca.
Imagen: Una orca en Point No Point
Los sombreros de salmón son un ejemplo perfecto de lo que los investigadores llaman una "moda": un comportamiento iniciado por uno o dos individuos y adoptado temporalmente por otros antes de abandonarlo. En la década de 1980, la tendencia sólo duró un año; en el verano de 1988, los peces muertos ya eran cosa del pasado y los sombreros de salmón desaparecieron de la población de orcas de la Costa Oeste.
La mejor suposición de los investigadores de las orcas es que las modas de los sombreros de salmón están vinculadas a una alta disponibilidad de alimentos. El sur del estrecho de Puget está actualmente repleto de salmones chum (Oncorhynchus keta), y como hay demasiada comida para comer en el lugar, las orcas pueden estar guardando los peces para más adelante equilibrándolos sobre sus cabezas.
También se ha visto a orcas guardando comida en otros lugares. "Hemos visto orcas que se alimentan de mamíferos y llevan grandes trozos de comida debajo de sus aletas pectorales, como escondidos junto a su cuerpo", dijo Giles. El salmón es probablemente demasiado pequeño para caber de forma segura debajo de las aletas pectorales de las orcas, por lo que los mamíferos marinos pueden haber optado por colocarlo encima de sus cabezas.
Los drones equipados con cámaras podrían ayudar a los investigadores a monitorear a las orcas que usan sombreros de salmón de una manera que no era posible hace 37 años. "Con el tiempo, podremos reunir suficiente información para demostrar que, por ejemplo, una de ellas llevó un pez durante unos 30 minutos y luego se lo comió", dijo Giles.
Pero la teoría de la disponibilidad de alimentos podría ser errónea: si las imágenes revelan que las orcas abandonan al salmón sin comérselo, los investigadores tendrán que volver a empezar desde cero.
Sea cual sea el motivo de esta conducta, Giles dijo que ha sido divertido ver que vuelve a ponerse de moda. "Ha pasado un tiempo desde que lo vi personalmente", dijo.
Los comportamientos culturales menos adorables (bueno, desde la perspectiva de quienes no son salmoneros) observados en las orcas del mar de Salish incluyen acosar a las marsopas y, a veces, matarlas.
"No se comen las marsopas", dijo la directora científica y de investigación de Wild Orca, Deborah Giles, "simplemente juegan con ellas hasta matarlas".
