Despliegan una técnica de caza colaborativa sobre los tiburones ballena
Las orcas (Orcinus orca) pueden alimentarse de mamíferos marinos, tortugas y peces. En el Golfo de California, una manada podría haber adquirido nuevas habilidades que les ayuden a cazar tiburones ballena (Rhincodon typus), el pez más grande del mundo, que puede llegar a medir hasta 18 metros de largo.
Los tiburones ballena se alimentan en sitios de agregación en el Golfo de California, a veces cuando aún son juveniles y más pequeños. Durante esta etapa de la vida, son más vulnerables a la depredación y hay evidencias anecdóticas que sugieren que las orcas podrían estar cazándolos. Ahora, investigadores en México han informado de cuatro eventos de caza separados.
"Mostramos cómo las orcas desplegaron una técnica de caza colaborativa sobre los tiburones ballena, caracterizada por enfocarse en atacar la zona pélvica provocando el desangrado del tiburón ballena y permitiendo a las orcas acceder al hígado rico en lípidos", señaló Erick Higuera Rivas, biólogo marino de Conexiones Terramar y autor principal del artículo.
"Un individuo participó en tres de los cuatro eventos, junto con otros miembros que podrían pertenecer a un grupo especializado en la caza de tiburones ballena".
Vídeo: La orca “Moctezuma” se acerca al tiburón ballena que aún se movía y estaba boca abajo en la superficie. Crédito: Eduardo Miranda.
Cazadores especializados
Los eventos de depredación ocurrieron entre 2018 y 2024 en el sur del Golfo de California y fueron recogidos en imágenes y vídeos tomados por miembros del público y científicos. Las orcas individuales fueron identificadas mediante el análisis de fotografías de las aletas dorsales y características distintivas como las cicatrices.
En tres de los cuatro eventos de caza estuvo presente una orca macho llamada Moctezuma. Una orca hembra observada previamente en presencia de Moctezuma también participó en un evento, lo que sugiere que podrían estar relacionados o ser miembros de la misma manada.
"Al momento de cazar, todos los miembros de la manada trabajan en conjunto, golpeando al tiburón ballena para voltearlo. En esa posición, los tiburones entran en un estado de inmovilidad tónica y ya no pueden moverse voluntariamente ni escapar adentrándose más", explicó Higuera Rivas. "Al mantenerlo bajo control, las orcas tienen entonces mayor facilidad y rapidez para acercarse a la zona pélvica del tiburón y pueden extraer órganos de importancia nutricional para ellas".
Las orcas pueden estar buscando la zona ventral de los tiburones ballena porque se cree que sus cuerpos están menos protegidos allí. Por ejemplo, hay menos músculo y cartílago en esta zona, lo que permite un acceso más fácil a la aorta. Aunque el hígado de los tiburones ballena es una parte importante de la dieta de las orcas, no hubo ninguna observación fotográfica de las orcas consumiendo el órgano.
Cazar de esta manera podría implicar que algunas orcas del Golfo de California han adquirido habilidades especiales que les permiten cazar tiburones ballena. En otras regiones, las orcas pueden haber aprendido a hacer lo mismo, pero las pruebas son limitadas, dijeron los investigadores.
Vídeo: La orca adulta macho Moctezuma y otras cinco orcas (dos hembras adultas, dos juveniles y una cría), en las inmediaciones del tiburón ballena juvenil, de unos 6 metros de tamaño. Se observó que el tiburón ballena nadaba débilmente en la superficie. Crédito: Guillermo Aceves Salazar
Entender cómo cazan las orcas
Recopilar los datos que necesitaban los científicos no fue fácil. Los ataques no se pueden predecir, el acceso a imágenes y vídeos puede ser limitado y la calidad de las imágenes suele ser demasiado baja para identificar a los animales de forma fiable.
A pesar de ello, los investigadores afirman que su hallazgo podría tener varias implicaciones. El hecho de que exista una manada de orcas que cazan tiburones ballena en el Golfo de California aumenta la necesidad de gestionar a los aventureros y turistas marinos, advierten los investigadores.
"Debe existir una norma regulatoria específica que garantice que cualquier tipo de actividad de aprovechamiento no extractivo se realice de manera respetuosa y sustentable", afirmó Higuera Rivas.
Además, si se sostiene la tesis de que Moctezuma y su manada han adquirido información ecológica y comportamental para cazar tiburones ballena en el Golfo de California, la manada podría ser vulnerable a una posible desaparición de esta presa específica debido al cambio climático en la región.
En última instancia, la nueva información relacionada con estas orcas ayuda a los investigadores a comprender mejor sus adaptaciones únicas a sus necesidades y ubicación geográfica.
"Es muy impresionante cómo las orcas trabajan juntas de manera estratégica e inteligente para acceder solo a una zona muy específica de la presa. Esto pone de relieve lo grandes depredadores que son", concluye Higuera Rivas.
El artículo se ha publicado en Frontiers in Marine Science: Killer whales (Orcinus orca) hunt, kill and consume the largest fish on Earth, the whale shark (Rhincodon typus)
