La longevidad extrema puede ser la regla y no la excepción en las ballenas balénidas
Una nueva investigación revela que las ballenas francas pueden sobrevivir durante más de 130 años, casi el doble de lo que se creía anteriormente.
La longevidad extrema es un rasgo común entre las primas de las ballenas francas, las ballenas de Groenlandia.
Los científicos que trabajan con cazadores indígenas de subsistencia en Utqiaġvik utilizaron análisis químicos de ballenas de Groenlandia capturadas para demostrar que pueden vivir más de 200 años. Para corroborar la evidencia química, los cazadores recuperaron puntas de arpón del siglo XIX de ballenas de Groenlandia capturadas en cacerías modernas.
Las ballenas francas, que están mucho más estrechamente relacionadas con las ballenas de Groenlandia que cualquier otra especie, parecen tener una esperanza de vida similar. Al igual que las ballenas de Groenlandia, las ballenas francas filtran su alimento a través de sus barbas y migran estacionalmente para dar a luz. Los balleneros las consideraban ballenas "francas" para cazar debido a su espesa grasa, que las hacía flotar cuando las mataban.
El estudio actual examinó cuatro décadas de datos recopilados por programas de identificación fotográfica que rastreaban ballenas individuales de dos especies: la ballena franca austral (Eubalaena australis), que vive en los océanos al sur del ecuador, y la ballena franca del Atlántico norte (Eubalaena glacialis), en peligro crítico de extinción, que se encuentra a lo largo de la costa atlántica de América del Norte.
Los investigadores utilizaron los datos para construir curvas de supervivencia (gráficos que muestran la proporción de una población que sobrevive hasta cada edad) similares a las que utilizan las compañías de seguros para calcular la esperanza de vida humana.
El análisis reveló que las ballenas francas australes, que antes se pensaba que vivían sólo entre 70 y 80 años, pueden superar los 130 años de vida, y algunos individuos pueden llegar a los 150 años. En contraste, el estudio encontró que la vida promedio de la ballena franca del Atlántico Norte es de solo 22 años, y muy pocos individuos sobreviven más allá de los 50 años.
Imagen derecha: Madre y cría de Eubalaena glacialis
Según Greg Breed, profesor asociado de la Universidad de Alaska Fairbanks, el marcado contraste en la esperanza de vida de estas dos especies estrechamente relacionadas se debe principalmente al impacto humano. Breed es el autor principal del estudio.
"Las ballenas del Atlántico Norte tienen una vida útil inusualmente corta en comparación con otras ballenas, pero esto no se debe a diferencias intrínsecas en su biología, y deberían vivir mucho más tiempo", dijo Breeddijo Breed. "Con frecuencia quedan enredadas en aparejos de pesca o son golpeadas por barcos, y sufren de inanición, posiblemente relacionada con cambios ambientales que no comprendemos del todo".
Breed ha dedicado años al estudio de los mamíferos marinos, incluidas las focas, algunas de cuyas especies pueden vivir hasta 50 años, y los narvales, cuya esperanza de vida es de un siglo o más. Señaló que la falta de datos sobre el envejecimiento de las ballenas llevó a subestimar significativamente su esperanza de vida en el pasado.
"No supimos cómo determinar la edad de las ballenas barbadas hasta 1955, que fue el final de la caza industrial de ballenas", dijo Breed. "Cuando lo descubrimos, ya no quedaban muchas ballenas viejas para estudiar. Así que simplemente asumimos que no vivían tanto".
Imagen derecha: Curvas de supervivencia y riesgo de ballenas francas australes (SRW) y ballenas francas del Atlántico Norte (NARW) ajustadas y simulaciones de validación.
El estudio tiene importantes implicaciones para las iniciativas de conservación. "Para lograr poblaciones saludables que incluyan animales viejos, la recuperación podría llevar cientos de años", dijo Breed. "En el caso de los animales que viven entre 100 y 150 años y sólo dan a luz a una cría sobreviviente cada 10 años aproximadamente, es de esperar una lenta recuperación".
El estudio también subraya la importancia del conocimiento cultural entre las poblaciones de ballenas.
"Hay un creciente reconocimiento de que la recuperación no es sólo una cuestión de biomasa o de la cantidad de individuos. Es una cuestión del conocimiento que estos animales transmiten a la siguiente generación", dijo Breed.
"Ese conocimiento no es sólo genético, sino cultural y conductual. Los individuos mayores enseñan habilidades de supervivencia. Los animales más jóvenes aprenden observando y copiando las estrategias de los mayores".
La pérdida de individuos mayores interrumpe esta transferencia crítica de conocimiento y puede perjudicar la supervivencia de los jóvenes.
Breed y sus colegas pretenden ampliar su investigación a otras poblaciones de ballenas y predecir si otras especies de ballenas que actualmente se cree que viven alrededor de 80 años también podrían tener vidas mucho más largas. Esperan aprender más sobre cómo afectó la caza de ballenas el número de individuos viejos en las actuales poblaciones de ballenas y predecir cuándo se recuperarán sus números a los niveles previos a la caza de ballenas.
La investigación ha sido publicada en Science Advances: Extreme longevity may be the rule not the exception in Balaenid whales
