Son mortales y hermosos depredadores que acechan en todos los océanos
A las orcas se las suele llamar ballenas asesinas, aunque casi nunca atacan a los humanos. Viven en todos los océanos del mundo, desde las cálidas aguas cercanas al ecuador hasta las gélidas profundidades de los polos Norte y Sur.
Las orcas se encuentran entre los mamíferos más ampliamente distribuidos del planeta. Son depredadores marinos increíblemente sociales, diversos y feroces, y comen de todo, desde pingüinos hasta grandes tiburones blancos.
5 datos interesantes sobre las orcas
1. Las orcas emiten chasquidos y luego escuchan sus ecos para encontrar presas. Esto se llama ecolocalización.
2. La coloración blanca y negra de las orcas las ayuda a camuflarse ocultando su silueta en el agua.
3. Las orcas son criaturas sociales y pasan por "modas", al igual que los humanos. Por ejemplo, las orcas cerca de Washington comenzaron a usar salmones muertos en sus cabezas como "sombreros". Nadie sabe por qué.
4. Las orcas cazan en manadas y pueden cazar ballenas azules y tiburones blancos.
5. Las orcas a veces juegan a la "pelota" con crías de marsopa. Pueden hacerlo por diversión o para practicar la caza.
Imagen: Una orca atrapa un gran grupo de arenques en aguas poco profundas cerca de Noruega.
Todo lo que necesitas saber sobre las orcas
¿Por qué a las orcas se las llama ballenas asesinas?
En un principio, las orcas eran llamadas "ballenas asesinas (whale killers en inglés)" porque los antiguos marineros las veían cazar en grupos para cazar grandes ballenas. Con el tiempo, ese nombre se transformó en "ballenas asesinas (killer whales)".
Las orcas son depredadores ápice, lo que significa que están en la cima de la cadena alimentaria y ningún animal (excepto los humanos) las caza. Las orcas comen muchos diferentes tipos de presas, incluidos peces, focas, aves marinas y calamares. También cazan ballenas más grandes que ellas, como las ballenas minke, y son el único animal conocido que caza tiburones blancos. Incluso se les ha visto formando equipo para matar ballenas azules, las criaturas más grandes de la Tierra.
Los científicos no saben si las orcas matan por diversión. Los mamíferos marinos hacen algunas cosas, como matar y lanzar al aire marsopas muertas, que plantean esa pregunta. Pero, aunque jugar a atrapar una marsopa muerta podría ser una forma de juego, también podría ser una práctica de caza.
Imagen: Una orca caza un león marino.
¿Qué tamaño tienen las orcas?
Las orcas son los miembros más grandes de la familia de los delfines. Los machos son más grandes que las hembras, pero ambos varían en tamaño y peso. La orca más grande jamás registrada medía la asombrosa cantidad de 9,8 metros de largo y pesaba 10.000 kilogramos. Eso es más larga y pesada que la mayoría de los vehículos recreativos.
El cuerpo de la orca tiene una forma puntiaguda especial que le permite moverse con rapidez y eficacia por el agua. Esta forma, junto con su gran tamaño y fuerza, la convierte en uno de los mamíferos marinos más rápidos. Puede alcanzar velocidades de 56 km/h (35 mph), más rápido que el récord olímpico de velocidad de Usain Bolt. Las orcas también tienen enormes dientes, que pueden crecer hasta 10 centímetros (4 pulgadas) de largo.
Imagen: Los dientes de orca pueden crecer hasta 10 cm (4 pulgadas) de largo.
¿Las orcas atacan a los humanos?
No hay registros de que una orca en estado salvaje haya matado a un ser humano. Uno de los pocos casos documentados de casi ataque (una orca embistió a un surfista en Noruega antes de alejarse) probablemente ocurrió porque el animal confundió al surfista con una foca.
Aunque las orcas salvajes no dañan intencionalmente a las personas, sí han atacado a embarcaciones. En el verano de 2020, las orcas chocaron contra veleros y los dañaron cerca de España y Portugal. Detrás de la mayoría de los ataques estaban tres orcas machos jóvenes, y los biólogos creen que los machos jóvenes estaban jugando con los barcos.
Las orcas en cautiverio a veces atacan a los humanos. Las orcas cautivas han sido vinculadas a cuatro muertes humanas y a muchos otros incidentes violentos. Por ejemplo, una orca de SeaWorld llamada "Tilikum" estuvo involucrada en tres muertes humanas. Los biólogos marinos no saben por qué las orcas cautivas son más violentas, pero es probable que el estrés influya en ello.
Imagen: Las orcas viven en grupos sociales llamados manadas.
¿Qué son las mandas de orcas?
Las orcas son criaturas muy sociales y viven en grupos familiares llamados manadas, que generalmente tienen entre cinco y treinta miembros. Estas manadas están formadas por madres emparentadas y sus descendientes. Los machos de orca permanecen con sus madres de por vida, mientras que las hijas pueden pasar un tiempo lejos de ellas después de tener sus propias crías. Las manadas suelen utilizar sus llamadas únicas para comunicarse, pero pueden encontrarse con otras manadas y, a veces, unirse para formar grupos aún más grandes de más de 100 orcas.
Una orca hembra da a luz a una cría cada tres a diez años. Las orcas trabajan juntas para cuidar de las crías.
Las orcas hembras viven alrededor de 50 años, pero algunas orcas han llegado a vivir hasta 100 años. Los machos viven menos, y suelen morir a los 29 años. Los machos más longevos llegan a vivir tan solo 60 años.
Anatomía de las orcas
Lecturas adicionales
Obtén más información sobre cómo las orcas se encuentran en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN, obtén una descripción general de las orcas de NOAA Fisheries y mira cómo puedes ayudar a salvar a esta hermosa especie de la extinción en el Center for Whale Research.