Las ballenas barbadas que "huyen" son acústicamente crípticas para las orcas
Las orcas son el único depredador natural de las ballenas barbadas, aquellas que tienen "barbas" en la boca para filtrar su dieta de plancton del agua.
Más solitarias que las ballenas dentadas, las ballenas barbadas se enfrentan a los ataques depredadores de las orcas, especialmente las parejas de madres y crías. Cuando son atacadas, algunas especies contraatacan, mientras que otras optan por huir.
Pero las especies de ballenas también producen fuertes cantos submarinos. ¿Qué impide que las orcas se acerquen a ellas en respuesta a sus cantos y las ataquen?
Una nueva investigación de la Universidad de Washington descubrió que algunas especies de ballenas barbadas emiten sonidos a frecuencias tan profundas que son completamente indetectables para las orcas, que no pueden oír sonidos por debajo de los 100 hercios. Estas suelen ser las especies de ballenas que huyen ante un ataque. Entre estos cantores profundos del club de la "huida" se encuentran las ballenas azules, de aleta, sei, de Bryde y minke.
Mientras tanto, sus hermanos que cantan con mayor frecuencia y que contraatacan cuando son atacados también tienden a moverse más lentamente y a maniobrarse mejor. El club de la "lucha" incluye a las ballenas francas, las ballenas de Groenlandia, las ballenas grises y las ballenas jorobadas.
Imagen: Orcas cargando junto a una cría de ballena azul con marcas de dientes de orca visibles, como si fueran un rastrillo, y trozos de carne faltantes. Ubicación: Bahía Bremer, Australia Occidental.
Para realizar el estudio, Trevor Branch, profesor de ciencias acuáticas y pesqueras en la Universidad de Washington, realizó una revisión de experimentos en acuarios sobre los rangos de audición de las orcas, revisó la frecuencia de origen y el nivel de origen de las poblaciones de todas las ballenas barbadas y los combinó con el conocimiento de cómo se mueven los sonidos a través del océano para predecir qué poblaciones de ballenas pueden ser fácilmente escuchadas por las orcas.
Resulta que las llamadas de las especies que huyen generalmente no pueden ser escuchados a más de un kilómetro de distancia por las orcas, a diferencia de los llamados de las especies que luchan.
La hipótesis de luchar o huir no es nueva, pero la investigación sobre acústica está arrojando nuevos conocimientos sobre las adaptaciones de las ballenas barbadas. ¿Podría ser que esta llamada acústica críptica, en la que las ballenas emiten sus sonidos a frecuencias tan profundas que son acústicamente invisibles para las orcas, se haya desarrollado como un mecanismo de defensa contra los ataques?
Las orcas (Orcinus orca) se encuentran en todos los océanos del mundo y sus presas van desde pequeños peces hasta las ballenas más grandes de la Tierra. Las especies de ballenas barbadas que luchan suelen migrar y parir más cerca de la costa, en aguas poco profundas, una especie de refugio que proporciona una defensa más fácil contra los ataques de las orcas, especialmente para la defensa grupal en agregaciones.
Combinado con su lento nado y sus cuerpos más navegables, su comunicación con otras ballenas es a menudo en frecuencias más altas, fácilmente escuchadas por las orcas, por encima de los 1.500 hercios. Por el contrario, las especies que huyen tienen cuerpos aerodinámicos y delgados adaptados a la velocidad, y generalmente se dispersan por regiones más amplias de océano abierto para aparearse y tener hijos, donde pueden huir en todas las direcciones.
Imagen: Después de que una manada de orcas mata a una cría de ballena azul, una de ellas se introduce en la boca de la ballena azul para darse un festín con su lengua. Ubicación: Bahía Bremer, Australia Occidental.
Estos comportamientos también tienen implicaciones para la alimentación y el apareamiento. Las congregaciones más densas en áreas costeras poco profundas dejan menos alimento para las especies que luchan, en comparación con el océano abierto, que es el lugar preferido por las especies que huyen. Sin embargo, cuando se trata de encontrar pareja ocurre lo opuesto: es más fácil cuando todos están en un lugar similar, en lugar de estar dispersos en grandes distancias.
El canto es una parte fundamental de la atracción y selección de pareja de las ballenas. Los machos de las especies que huyen cantan de una manera que maximiza el número de hembras que los escuchan, produciendo canciones simples y repetidas para atraer a una potencial pareja y cantando durante períodos prolongados para permitir que las hembras los localicen.
"Pero estos cantos tan fuertes podrían exponerlos a ellas y a sus parejas a ataques de orcas. Y aquí es donde entra en juego la cripsis acústica: cantar a frecuencias bajas que son imposibles, o muy difíciles, de oír para las orcas", dijo Branch.
La investigación muestra que bajo el mar existe un paisaje sonoro gobernado por el miedo, y que algunas especies de ballenas optan por cantar sus canciones a sus posibles parejas en niveles profundos para evitar ataques; mientras que otras especies de ballenas compiten por cantar las canciones más variadas e interesantes, y contraatacan cuando son atacadas.
Las diferencias entre lucha y huida parecen determinar todos los aspectos de la vida de las ballenas barbadas, desde dónde se encuentran hasta su comunicación, pasando por dónde y cuándo se reproducen y se alimentan.
"Nunca se me ocurrió que algunas ballenas cantan bajo para evitar a las orcas, pero cuanto más observaba esto, más me daba cuenta de que cada aspecto de su comportamiento está influenciado por el miedo a la depredación", dijo Branch.
La investigación fue publicada el 31 de enero en Marine Mammal Science: Most "flight" baleen whale species are acoustically cryptic to killer whales, unlike "fight" species
