Primer caso de interacción amistosa entre orcas y cetáceos más pequeños
Una manada de marsopas de Dall se dirige velozmente hacia una orca adulta, nadando debajo y a su alrededor durante unos minutos antes de aburrirse y dirigirse hacia sus compañeras: una orca madre con una cría. En cuanto aparecieron las marsopas, la cría pareció haberse emocionado, acelerando e intentando perseguirlas.
La madre finalmente se desentendió, pero "la cría parecía estar pasándola muy bien", dice Brittany Visona-Kelly, bióloga de ballenas de Ocean Wise, una organización de conservación sin fines de lucro en Vancouver, Canadá.
Al final, el enojo de la madre se tradujo en golpes de cola en la superficie del agua, pero las marsopas no le prestaron mucha atención y se quedaron allí unos minutos más jugando antes de irse.
Este lúdico momento, observado por un dron, es sólo una de las muchas interacciones similares entre las orcas residentes del norte, también conocidas como ballenas asesinas (Orcinus orca); las marsopas de Dall (Phocoenoides dalli); y los delfines de flancos blancos del Pacífico (Lagenorhynchus obliquidens) en la costa de Columbia Británica.
Imagen: Comportamiento de golpeteo de cola (a, b) exhibido por la orca residente del norte hembra adulta A69 durante una interacción con una marsopa de Dall con ella y su cría recién nacida A126 el 8 de julio de 2021, en el estrecho de Johnstone, BC, Canadá. Crédito: Brittany C. Visona-Kelly
Estas interacciones podrían ser el primer caso conocido de interacción positiva entre otras especies de cetáceos y orcas, depredadores ápice del océano. Los investigadores creen que las especies más pequeñas podrían estar utilizando a las orcas, más amigables, como escudo contra las orcas depredadoras a lo largo de la costa de la Columbia Británica.
“Los delfines y las marsopas parecen sentirse atraídos por las orcas residentes del norte”, dice Visona-Kelly.
Las orcas residentes del norte se encuentran desde la parte norte de la isla de Vancouver y hasta la costa de Columbia Británica hasta el sureste de Alaska, superponiéndose con las áreas de distribución de las marsopas de Dall y los delfines de lados blancos del Pacífico.
Sin embargo, las orcas residentes del norte no tienen control exclusivo sobre su área de distribución: las orcas residentes del sur se superponen en partes de su área de distribución meridional, mientras que las orcas de Bigg y otros grupos transitorios patrullan la costa a lo largo de toda la costa. "Los tres tipos de orcas se consideran prácticamente especies diferentes", afirma Visona-Kelly.
En un estudio publicado recientemente, Visona-Kelly y su colega Lance Barrett-Lennard analizaron 42 interacciones entre residentes del norte, marsopas de Dall y delfines de flancos blancos del Pacífico que observaron con drones entre 2018 y 2021 en el estrecho de Johnstone, entre la isla de Vancouver y el continente de Columbia Británica.
Estos vídeos revelaron interacciones poco comprendidas que anteriormente sólo se habían observado desde barco o desde la costa.
Vídeo: Delfines nadan con orcas en la costa de Columbia Británica. Como depredadores ápice, las orcas no suelen entablar amistad con animales más pequeños, lo que hace que estas interacciones, documentadas por investigadores, sean particularmente intrigantes. Video de Brittany C. Visona-Kelly.
Una amistad no correspondida
En estos encuentros, los delfines y las marsopas se acercaron activamente a las orcas residentes del norte. Los vídeos mostraban a los cetáceos más pequeños nadando con las orcas en formación, a veces con las tres especies a la vez. Las marsopas y los delfines también jugaban con las crías de orca, generalmente durante unos minutos, pero en ocasiones durante más de una hora.
Visona-Kelly y sus colegas no están seguros de por qué las marsopas y los delfines hicieron esto, pero tienen algunas teorías. Una posibilidad es que utilizan a las residentes del norte, que se alimentan de salmón chinook, como escudo contra las orcas de Bigg, que se alimentan de otros mamíferos marinos, como marsopas y delfines.
Aunque sus áreas de distribución se superponen, las orcas de Bigg suelen evitar a las residentes del norte, que suelen viajar en grupos más grandes. Si bien son visualmente similares, Visona-Kelly afirma que los delfines y las marsopas pueden diferenciar entre ambas al captar el parloteo de las residentes del norte; las orcas de Bigg suelen ser sigilosas y más silenciosas.
También es posible que estas especies más pequeñas simplemente estén tratando de observar más de cerca a un depredador menos amenazante para saber a qué se enfrentarán si son atacadas por las orcas de Bigg, dice Visona-Kelly.
"Como cualquier animal, viven en un entorno de miedo", afirma Sarah Teman, candidata a doctorado en ciencias de los mamíferos marinos en la Universidad de Washington, quien no participó en el estudio de Visona-Kelly. "Por lo tanto, tiene mucho sentido que los delfines y las marsopas quieran aliviar un poco ese miedo viajando con animales más grandes que no les causen daño".
Imagen derecha: Ejemplos de comportamiento del delfín de lados blancos del Pacífico (a–e) y la marsopa de Dall (f) durante interacciones con orcas residentes del norte (a) taladas, (b) en reposo, (c–e) aserradas y (f) en viaje en el Pacífico Norte. Crédito: Brittany C. Visona-Kelly
Al viajar, se sabe que tanto las marsopas como los delfines se acercan a la proa de los barcos, y podrían estar haciendo lo mismo con las orcas residentes del norte para surfear en la corriente, añade Visona-Kelly. Finalmente, señala que, en algunos casos, las especies más pequeñas podrían simplemente estar robando comida de las orcas, aunque los vídeos no lo observaron directamente.
Es difícil determinar si las orcas se benefician mutuamente de estos episodios, afirma Visona-Kelly. Las orcas residentes del norte no suelen compartir la dieta con los cetáceos más pequeños, que comen peces más pequeños que el salmón chinook. Visona-Kelly dice que parece que los adultos, al menos, generalmente toleran a los delfines y las marsopas, pero a veces se molestan y los atacan.
Teman lo compara con jugar con los hijos de un familiar en una fiesta. Al principio es divertido. Pero "con el tiempo, piensas: 'Necesito espacio'".
Por otro lado, Teman y sus colegas publicaron un estudio sobre las interacciones entre las residentes del sur y las marsopas (tanto las de Dall como las del puerto) y los resultados no son tan buenos para los cetáceos más pequeños.
En estos casos, casi siempre son las orcas las que inician el encuentro. Sacaron a las marsopas del agua o las embistieron. Aunque nunca las comieron, a veces las mataron en el proceso. A veces también realizaban a un "juego" en el que dos o tres orcas nadaban al unísono, sosteniendo una marsopa sobre el agua entre ellas. Sin embargo, la diversión era unilateral: el estrés de estas interacciones probablemente "dañó a las marsopas", dice Teman.
Vídeo: Orca residente del norte en compañía de "Lags", delfines de flancos blancos del Pacífico, viajando a través del estrecho de Johnstone en agosto de 2018.
Amy Van Cise, bióloga marina de la Universidad de Washington que no participó en ninguno de los estudios, se sorprende de lo mucho que difieren las residentes del sur y del norte en su comportamiento hacia las marsopas. "Esas dos poblaciones están muy cerca una de la otra y comparten exactamente la misma ecología”, afirma.
Hasta donde sabe, el estudio de Visona-Kelly podría ser el primer caso de un animal que busca orcas para tener interacciones positivas. En muchos otros casos, la interacción con orcas no suele ser muy beneficiosa para las criaturas marinas.
"Fue más agradable ver a estas orcas residentes del norte tener una interacción un poco más gentil con estas marsopas", dice Teman.
Referencias:
• The Foe You Know: Observations of Interspecific Interactions Between Small Cetaceans and Northern Resident Killer Whales (Orcinus orca) in the Northeast Pacific. Ecology and Evolution
• Harassment and killing of porpoises (“phocoenacide”) by fish-eating Southern Resident killer whales (Orcinus orca). Marine Mammal Science
