Denominado "allokelping", enrollan las algas entre sus cuerpos durante prolongados períodos
Se ha observado a orcas desprendiendo trozos de algas y usándolas para masajearse mutuamente, lo que constituye la primera evidencia de la fabricación de herramientas por parte de mamíferos marinos.
Las orcas muerden el extremo de un tallo de alga marina, lo colocan entre ellas y su pareja y lo enrollan entre sus cuerpos durante prolongados períodos.
Los científicos detectaron este comportamiento en imágenes tomadas con drones de orcas residentes del sur en el mar de Salish, en aguas continentales de Washington, EE. UU.
Se observó a ballenas de todas las edades haciendo esto, posiblemente para fortalecer los lazos sociales y promover la salud de la piel.
El estudio fue dirigido por el Centro de Investigación de Ballenas (CWR), en colaboración con la Universidad de Exeter.
"Nos quedamos atónitos al observar este comportamiento", declaró el Dr. Michael Weiss, director de investigación del CWR.
Se sabe que varias especies de ballenas practican el "kelping", es decir, mueven algas con la cabeza, las aletas y el cuerpo, probablemente para jugar o tal vez para eliminar parásitos y mantener la piel sana.
Pero el nuevo descubrimiento, denominado "allokelping" (es decir, “algas marinas” con otra ballena), es diferente porque las algas son seleccionadas y recortadas (una “herramienta” hecha deliberadamente para uso futuro) y manipuladas por dos ballenas que trabajan juntas.
Imagen: Allokelping en orcas residentes del sur.
El Dr. Weiss añadió: "El tallo de alga marina es firme pero flexible, como una manguera de jardín llena, con una superficie exterior resbaladiza. Sospecho que estas características lo convierten en una herramienta ideal para el aseo".
"Lo que me llama la atención de este comportamiento es su prevalencia en la población. Se observó a machos y hembras de todas las etapas de su vida y de los tres grupos residentes del sur utilizando algas de esta manera. Toda la evidencia apunta a que es una parte importante de su vida social".
El equipo observó allokelping en 8 de los 12 días del estudio. Basándose en sus observaciones, sospechan que este comportamiento podría ser universal en esta población.
Las ballenas eran más propensas a juntarse para allokelping con parientes maternos cercanos y con aquellas de edad similar.
"Esta población de ballenas se ha estudiado formalmente durante 50 años —las orcas mejor estudiadas del planeta— y, sin embargo, aún se pueden realizar importantes descubrimientos", afirmó Rachel John, estudiante de maestría en Comportamiento Animal en la Universidad de Exeter.
"No habíamos notado antes el 'allokelping' porque los vídeos recopilados desde nuestros aviones anteriores no eran de la calidad suficiente, pero las imágenes que obtenemos ahora muestran este comportamiento con gran detalle".
Al comentar sobre las posibles razones del allokelping, el profesor Darren Croft, de la Universidad de Exeter y director ejecutivo del CWR, afirmó: "Sabemos que el tacto es fundamental. En los primates, incluidos los humanos, el tacto modera el estrés y ayuda a construir relaciones. Sabemos que las orcas a menudo entran en contacto con otros miembros de su grupo (tocándose con sus cuerpos y aletas), pero usar algas como esta podría mejorar esta experiencia".
"También podría ser importante para la salud de la piel. Las ballenas y los delfines tienen diversas estrategias para deshacerse de la piel muerta, y esta podría ser otra adaptación para este propósito. Las algas pardas, como el kelpo macho, también tienen propiedades antibacterianas y antiinflamatorias que podrían brindar beneficios adicionales a las ballenas. Ahora estamos trabajando en más investigaciones para confirmar estos hallazgos iniciales e investigar los beneficios sociales y para la salud de la piel de este comportamiento".
Se sabe que otras orcas frotan sus cuerpos en playas de piedra lisa, posiblemente para eliminar piel muerta y parásitos, pero no se ha visto a las ballenas residentes del sur haciendo esto.
El gobierno canadiense protege las playas en las que se frotan las orcas residentes del norte y, dado que las algas marinas están en declive debido al calentamiento de las temperaturas del agua, podría ser necesaria una protección similar para las residentes del sur.
Imagen: Orcas residentes del sur
Según el último censo de CWR, realizado en julio de 2024, solo quedan 73 orcas residentes del sur. Dado que no se cruzan con otras poblaciones de orcas, esta cifra es extremadamente baja.
Se alimentan principalmente de salmón Chinook (o "rey"), cuya población ha disminuido drásticamente debido a factores como la sobrepesca, el cambio climático y la destrucción del hábitat de desove, incluyendo la construcción de presas en los ríos de desove. Las ballenas también se ven afectadas por la contaminación y el ruido de las actividades humanas.
El Dr. Weiss afirmó que, a menos que se implementen cambios significativos, el panorama para las orcas residentes del sur es muy sombrío.
"No estamos viendo la tasa de natalidad necesaria para mantener la población. Si se mantiene la situación actual, todas nuestras proyecciones indican que la población seguirá disminuyendo", afirmó.
"Tienen dificultades para encontrar suficientes grandes y grasosos salmones Chinook que necesitan para sobrevivir y criar con éxito a sus crías. A menudo pensamos en la biodiversidad en términos de proteger la variación fenotípica que observamos en las poblaciones animales, como las diferencias de tamaño, forma y color".
"Sin embargo, conservar la variación cultural y conductual puede ser igual de importante. El allokelping es otra prueba más de la singularidad de las residentes del sur. Si las perdemos, perderemos mucho más que 73 animales individuales o un linaje genético. Perderemos una sociedad compleja y un conjunto profundo y único de tradiciones culturales".
El profesor Croft dijo: "Estos nuevos resultados resaltan una posible amenaza adicional para la supervivencia futura de las orcas residentes del sur: los bosques de algas donde seleccionan sus herramientas de aseo están en declive debido al aumento de las temperaturas del océano asociado con el calentamiento global".
"Proteger el futuro de estos bosques de algas, donde las orcas fabrican sus herramientas, puede ser importante para preservar esta cultura única y asegurar la continuidad de la población de orcas residentes del sur durante generaciones".
Cómo descubrieron los científicos el "allokelping"
Rachel John dijo: «Las cámaras de los drones nos permiten ver cosas que eran invisibles para nosotros desde los barcos o la costa. Estaba viendo uno de esos videos de primerísimos planos cuando vi algo parecido a un palo marrón entre dos ballenas que estaban en contacto una con otra. Al principio no le dimos mucha importancia, pero también habíamos visto parejas de ballenas que mantenían contacto durante largos periodos, varios minutos seguidos. Revisamos muchos vídeos y nos dimos cuenta de que frotarse las algas entre el cuerpo no era algo puntual, sino algo que ocurría constantemente. Y cuando vimos a las ballenas romper pedazos de algas intencionalmente, quedó claro que esto no es solo un juego: es algo importante en la vida social de las orcas residentes del sur".
El estudio ha sido publicado en Current Biology: Manufacture and use of allogrooming tools by wild killer whales
