Muestras de agua de los recorridos de avistamiento de ballenas pueden permitir un monitoreo poblacional no invasivo
Ahora es posible el monitoreo efectivo y no invasivo de ballenas y la biodiversidad con la ayuda de científicos ciudadanos, lo que abre nuevas oportunidades para la conservación marina.
Las muestras de agua recolectadas durante las excursiones de avistamiento de ballenas contienen suficiente ADN de ballena para proporcionar información detallada sobre los animales avistados mediante métodos moleculares.
Sin embargo, como demuestran dos artículos publicados de forma independiente, es necesario recolectar las muestras con prontitud y seguir protocolos específicos.
Están surgiendo alentadoras novedades del proyecto Biodiversa+ "eWHALE", lanzado en la Universidad de Innsbruck en 2023. Sin embargo, la historia detrás de la nueva publicación comenzó con la peor pesadilla de todo investigador.
Justo cuando Bettina Thalinger y Lauren Rodríguez del equipo eWHALE con sede en Innsbruck se preparaban para presentar sus hallazgos clave sobre la optimización del muestreo de campo de eDNA, se enteraron de que otro grupo de investigación de Canadá planeaba publicar resultados similares en la misma revista.
"En lugar de entrar en una carrera con un resultado incierto, nuestro objetivo era la copublicación", explica la líder del proyecto, Bettina Thalinger, del Departamento de Zoología.
El enfoque funcionó: tanto el equipo canadiense como el equipo editorial de la revista apoyaron la idea. A finales de mayo, se publicaron dos artículos que presentaban los mismos hallazgos sobre las iniciativas de optimización del muestreo de eADN en diferentes áreas de estudio y en distintas especies de ballenas y delfines.
Ambos artículos describen eficaces métodos de muestreo que pueden ser implementados con relativa facilidad por científicos ciudadanos a bordo de embarcaciones de avistamiento de ballenas, a la vez que se obtienen muestras de alta calidad. Chloe Robinson, de la ONG Ocean Wise, también agradeció la oportunidad de colaborar con el consorcio eWHALE.
Imagen derecha: La imagen muestra de un vistazo el proceso de muestreo optimizado para científicos ciudadanos
"Me emocionó la oportunidad de publicar en paralelo con el equipo eWHALE. Es inspirador ver a otros investigadores abordar las complejidades del ADN ambiental de las ballenas, y esta colaboración ofreció un cambio renovador de la habitual 'carrera por publicar primero' hacia un compromiso compartido para avanzar juntos en la ciencia", afirma el autor principal del artículo canadiense que trabaja en Ocean Wise.
Muestreo rápido
"Los métodos tradicionales de monitoreo de cetáceos suelen requerir muchos recursos, son costosos y, en ocasiones, invasivos. En eWHALE, nuestro objetivo es explorar si el ADN ambiental (eADN) de muestras de agua puede proporcionar información sobre especies, poblaciones o incluso ballenas individuales, y estamos empezando a ver resultados prometedores", afirma la candidata a doctorado Rodríguez, primera autora de la publicación de Innsbruck.
En 2023, el equipo de eWHALE probó diferentes variables de muestreo durante excursiones de avistamiento de ballenas en el Atlántico, cerca de las Azores, el Mediterráneo italiano y el Atlántico Norte frente a Islandia, para perfeccionar su protocolo. Mientras tanto, el equipo canadiense realizó sus experimentos en el Pacífico.
Los investigadores se centraron en los factores que influyen en la detección de eDNA y la intensidad de la señal, incluidos el volumen de agua (2, 5 y 10 litros), el tamaño de los poros del filtro y el momento de la recolección de la muestra (inmediatamente después de los avistamientos de ballenas y a intervalos de 5, 10 y 20 minutos).
Su hallazgo más significativo: para obtener una concentración suficiente de ADN de ballena, se debe recolectar agua lo antes posible después del avistamiento, idealmente del lugar donde la ballena saltó o aleteó.
"Junto con el momento y la ubicación, el volumen de agua recolectada jugó un papel clave en la calidad de la muestra: 10 litros exhibieron los mejores resultados en todas las regiones de estudio", explica Rodríguez. Los filtros de gran poro también tuvieron un mejor rendimiento que los de poro pequeño. Con estos métodos optimizados, los equipos pudieron recolectar suficiente material para el análisis molecular de laboratorio y continuaron recolectando muestras siguiendo este protocolo durante la temporada de campo de 2024.
Listos para el monitoreo
"Todas las agencias de avistamiento de ballenas que participan en el proyecto eWHALE implementaron nuestro método con éxito", señala Thalinger, quien ve un enorme potencial en la colaboración con operadores turísticos y científicos ciudadanos. Los hallazgos sientan las bases para futuros programas internacionales de monitoreo a gran escala, algo que entusiasma no solo a la líder del proyecto.
"Toda la información que podemos recopilar de forma no invasiva, solo del agua, es increíble", afirma la joven investigadora Rodríguez. Durante los próximos meses, continuará analizando las muestras recolectadas en el laboratorio durante los últimos dos años. Se esperan más resultados en otoño.
Referencias:
• Enhancing Environmental DNA Sampling Efficiency for Cetacean Detection on Whale Watching Tours, Environmental DNA (2025).
• Gone in a Splash? Temporal Dynamics of Flukeprint Environmental DNA (eDNA) Detection for Common Coastal Northeast Pacific Cetacean Species
