Se cree que este comportamiento similar a un beso refuerza los lazos sociales
Un nuevo estudio detalla el notable encuentro casual entre un grupo de científicos ciudadanos en una expedición de snorkel en los fiordos de Kvænangen de Noruega y un par de orcas (Orcinus orca).
Por primera vez, se observó a orcas salvajes mordisqueándose suavemente la lengua, un comportamiento que anteriormente solo se había reportado en orcas en cautiverio, y en contadas ocasiones. Se cree que este comportamiento similar a un beso refuerza los lazos sociales, sobre todo entre los ejemplares jóvenes de la especie.
Todos los animales sociales, incluidas las 90 especies de ballenas, delfines y marsopas, desarrollan complejos e intrincados comportamientos sociales. Sin embargo, estudiar estos comportamientos, piedra angular de la ecología del comportamiento, puede ser extremadamente difícil.
Por un lado, las observaciones de animales en cautiverio o bajo cuidado humano pueden diferir enormemente de los comportamientos que exhiben los animales que deambulan libremente en sus hábitats naturales. Por otro lado, las observaciones detalladas en la naturaleza pueden ser peligrosas o, como en este caso, depender de fugaces encuentros casuales.
Esto es especialmente cierto para criaturas acuáticas como las orcas, que se observan principalmente cuando están cerca o en la superficie del océano, lo que limita severamente la capacidad de los científicos para estudiar las sutilezas y la complejidad de sus interacciones sociales.
Vídeo: Vídeo grabado en 2024 en Tverrfjorden (Noruega), que muestra un caso detallado de mordisqueo de lengua entre dos individuos salvajes. Imágenes captadas por Allison Kelly Estevez y Michael Estevez. Crédito: Javier Almunia Portolés, Mordisqueo de lengua en orcas (Orcinus orca), Universidad de La Laguna (2025). DOI: 10.17632/xj2yxc3cwp.1
El vídeo del encuentro casual reportado en el artículo fue grabado en 2024, desde una distancia de entre 9 y 15 metros. La interacción, que duró casi dos minutos, incluyó múltiples momentos de contacto cara a cara, aparentemente suave.
El encuentro se asemeja mucho al comportamiento previamente documentado en zoológicos con orcas de regiones geográficamente diversas, tanto en los océanos Atlántico como Pacífico. También se asemeja a las interacciones boca a boca documentadas entre ballenas beluga bajo cuidado humano.
Los autores sugieren que la ubicuidad de este comportamiento entre los cetáceos apoya la interpretación del mordisqueo de la lengua como un medio para reforzar los lazos sociales. También sostienen que estas observaciones apoyan el argumento de que las orcas, y potencialmente otros cetáceos bajo cuidado humano, pueden servir como valiosos modelos para investigar dinámicas sociales que ocurren naturalmente en condiciones controladas y observables.
Vídeo: Vídeo grabado en Loro Parque en 2013 que ilustra el comportamiento de mordisqueo de lenguas entre dos orcas bajo cuidado humano. Crédito: Oceans (2025). DOI: 10.3390/oceans6020037
Los autores advierten, sin embargo, que si bien ciertos comportamientos pueden ocurrir tanto en entornos naturales como controlados por el hombre, pueden diferir las causas o motivaciones subyacentes de esos comportamientos. Esto subraya la importancia de observar los comportamientos sociales, a menudo crípticos, de los cetáceos en su hábitat natural. También ilustra el valor de las observaciones de la ciencia ciudadana para la investigación zoológica.
Contrariamente a su popular apodo de "ballenas asesinas", las orcas son el miembro más grande de la familia de los delfines y, en la naturaleza, generalmente no se las considera peligrosas para los humanos.
El estudio se ha publicado en la revista Oceans: A Kiss from the Wild: Tongue Nibbling in Free-Ranging Killer Whales (Orcinus orca)
