La coloración blanco y negro de las orcas se debe principalmente a un camuflaje
Las orcas se reconocen fácilmente por sus cuerpos de color negro azabache, salpicados de llamativas marcas blancas, sobre todo el "parche ocular" en la cabeza, que las hace parecer un siniestro supervillano enmascarado. Pero estas marcas no solo son llamativas para los humanos, sino que son una ingeniosa herramienta evolutiva.
La coloración blanco y negro de las orcas se debe principalmente a un camuflaje. La mayor parte de su vientre es blanco, mimetizándose con el agua iluminada por el sol al observarse desde abajo, mientras que la mayor parte de su mitad superior es negra, confundiéndose con las profundidades del océano al observarse desde arriba. Esta coloración bilateral, conocida como contrasombreado, se encuentra en diversas especies del reino animal.
Sin embargo, también poseen extrañas manchas que no encajan en este régimen. Justo detrás de la aleta dorsal, tienen una mancha grisácea en forma de silla de montar, así como el característico parche blanco en el ojo a un lado de la cabeza.
Imagen: Tamaño de las manchas en silla de montar. (a) Relación entre el ancho de la mancha en silla de montar (flecha doble negra) y el ancho de la aleta dorsal (flecha doble blanca). (b) Las manchas en silla de montar se agruparon en tres tamaños: angostas (relación <0,50), medianas (0,50-0,70) y anchas (>0,70). (Fotografía de una orca macho adulta en Punta Norte, Argentina, I. N. Visser. Dibujos: P. H. Mäkeläinen y S. Remes).
Este es un ejemplo de patrón disruptivo, que funciona rompiendo el contorno de una figura con un patrón de fuerte contraste. Es la razón por la que los animales camuflados, así como el equipo de camuflaje militar, rara vez se presentan en un solo color. Un mosaico de patrones llamativos y contrastantes resulta mucho más confuso y disimula la forma que un solo tono.
Las orcas son depredadores ápice (no se ganaron el apodo de "ballenas asesinas" por nada), por lo que este camuflaje no se usa para esconderse de posibles atacantes, sino para ayudarlas a acercarse sigilosamente a sus presas, que incluyen casi cualquier cosa que se mueva.
Sin embargo, no todas las orcas tienen la misma pigmentación. Los científicos han documentado cómo las poblaciones de orcas que se encuentran en diferentes partes de los océanos del mundo tienen patrones únicos, casi como las insignias de una banda o los colores de un equipo. La variación es tan marcada que los investigadores pueden usar la forma de las manchas para identificar grupos de orcas y usarlas para rastrear su comportamiento.
Imagen: ¿Confundido? Las manchas en las orcas son un ejemplo de patrones disruptivos.
Un estudio sobre orcas en el Atlántico Norte reveló que las manadas de orcas de los océanos noruego, islandés, británico, español y groenlandés presentan parches oculares con formas variables. Por ejemplo, la manada que nadó cerca de las Hébridas, en el norte de Escocia, tenía un parche ocular inclinado y distintivo, claramente diferente al de las demás.
Se han observado diferencias aún más notables entre las orcas del Océano Austral, alrededor de la Antártida. Los investigadores las han clasificado en varios ecotipos distintos (Tipos A, B, C y D), cada uno con sus propias marcas, comportamientos y distribución territorial.
Las orcas no se andan con rodeos, pregúntenle a cualquier foca, y sus marcas distintivas son una hermosa expresión de la astucia y el poder que las mantiene en la cima de la cadena alimentaria de los peces que se comen a los peces del océano.
Referencias:
• A comparison of pigmentation features among North Atlantic killer whale (Orcinus orca) populations. Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom
• Worldwide variation in shape and size of orca (Orcinus orca) saddle patches. Marine Mammal Science
