Desde cicatrices hasta floraciones de percebes, la cola de una ballena es un registro viviente de su vida
En aguas antárticas, los glaciares se desmoronan como truenos lejanos y el aire escuece con su sal y su frío. Es en estas aguas donde el ecólogo de mamíferos marinos Ari Friedlaender apaga el motor de su bote inflable y espera.
Este es el fin del mundo: remoto, hostil y asombrosamente vivo. Bajo el casco, el mar oscuro se agita con una maravilla inmensa. Una ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) emerge, lenta, pausada y gentil en su curioso comportamiento, proyectando una ola sobre la superficie. Entonces otra sombra se desliza hacia abajo. Una rueda de lado para mirar hacia arriba, otra da saltos, otra empuja la lancha de goma como si hiciera una pregunta.
"Te sientes extraño ahí fuera", comenta Friedlaender, biólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón. "Y, sin embargo, la ballena te elige e interactúa contigo como un individuo curioso. Te presta atención, y ese tipo de momento es el más cautivador".
En las últimas dos décadas, las ballenas jorobadas en aguas antárticas han protagonizado una de las recuperaciones más notables desde el fin de la caza comercial de ballenas.
"Empezamos a verlas de nuevo; al principio casi ninguna, luego unas pocas, luego muchas", cuenta Ted Cheeseman, ecólogo marino y cofundador de la plataforma de seguimiento de ballenas Happywhale. "Pero no sabíamos a quién veíamos. Queríamos saber más que solo que las ballenas estaban regresando. Queríamos saber cuáles eran".
A diferencia de especies en peligro crítico de extinción como la ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis) o la ballena de Rice (Balaenoptera ricei), las ballenas jorobadas han demostrado un sorprendente grado de flexibilidad y resiliencia conductual en un océano en rápida evolución. Sin embargo, su futuro sigue siendo incierto: las colisiones con barcos, el calentamiento de las aguas y los cambios en las cadenas tróficas siguen representando graves amenazas.
Así comenzó un cambio transformador en la ciencia de las ballenas, impulsado por la fotografía, la inteligencia artificial, la participación pública y la investigación de laboratorio. Y todo comienza con la aleta caudal.
Imagen derecha: El ecólogo de mamíferos marinos Ari Friedlaender.
La historia de las aletas caudales
Para el observador casual o el ojo inexperto, la aparición de la cola de una ballena puede ser simplemente una emocionante y fugaz salpicadura en blanco y negro. Pero para los investigadores y otros amantes de las ballenas de todo el mundo, esa emocionante salpicadura encierra una historia única y es tan idiosincrásica como una huella dactilar humana.
La forma del borde posterior, los patrones de pigmentación, las marcas de los ataques de orcas, las cicatrices de los aparejos de pesca y los grupos de percebes se combinan para contar la historia de la vida de una ballena individual, así como también para identificar a esa jorobada.
"Las aletas caudales, como dato principal, son increíblemente valiosas", explica Friedlaender. "Nos ayudan a rastrear rutas migratorias, comprender la fidelidad al sitio e incluso a rastrear cómo los cambios en el entorno afectan el comportamiento individual a lo largo del tiempo".
Si tienes la suerte de observar la aleta caudal de una ballena arqueándose sobre la superficie del agua, intenta observarla más de cerca, más allá de su belleza. ¿El borde es liso o está rasgado? ¿Hay manchas, cicatrices o percebes salpicando un lado más que el otro? ¿Los patrones de pigmentación difieren de los de otras aletas caudales que hayas visto? Como una huella digital, estas leves irregularidades y sutiles firmas marcan la identidad de una ballena y pueden brindarle una idea de su historia de vida.
Este análisis de ciencia ciudadana y de aletas es crucial, ya que las ballenas son famosamente difíciles de estudiar. Como dice Cheeseman: "Vemos el 1% de una ballena durante el 1% de su vida". La mayor parte de lo que hacen las ballenas —alimentarse, descansar, cuidarse, socializar— ocurre en las profundidades, lejos de la vista. Esa desconexión, afirma, contribuye a un problema mayor: la falta de conexión.
"Cuando miramos al horizonte —dice—, nos alejamos de lo que realmente ocurre bajo las olas".
Imagen: Un juvenil juguetón de ballena jorobada emerge al agua.
Las ballenas necesitan que les tomes fotos
Happywhale busca cambiar esto haciendo que las ballenas sean visibles, rastreables y, sobre todo, fáciles de identificar. Cualquier persona (turistas, navegantes, investigadores) puede subir a la plataforma la foto de una aleta caudal. Una IA, entrenada con miles de imágenes, escanea cada foto y la compara con las de más de 112.000 ballenas conocidas en la base de datos.
"El algoritmo detecta características que podríamos pasar por alto", dice Cheeseman. "Incluso si una cicatriz desaparece o la pigmentación cambia con el tiempo, el borde posterior suele mantenerse constante desde casi el nacimiento. La computadora puede detectarlo y comparar individuos con mayor precisión que el ojo humano".
Aun así, cada coincidencia es verificada por un humano, lo que preserva tanto la integridad de los datos como la privacidad del proceso. "El objetivo es que las personas sean el centro de la ciencia", afirma Cheeseman. "Queremos que la gente se sienta cercana a ella".
Y lo hacen. Cuando alguien sube una foto y luego recibe la notificación de que "su ballena" ha sido vista a miles de kilómetros de distancia, algo cambia. "Se enciende algo en la gente", dice. "Pasan de ser espectadores a formar parte de una historia".
Esa historia suele ser una de resiliencia en un océano en constante cambio. Muchas ballenas muestran signos visibles de supervivencia: cicatrices de colisiones con embarcaciones o heridas por enredos que se enrollan alrededor de la cola como cuerda vieja. En 2016, se documentaron 71 enredos de ballenas en la costa oeste de Estados Unidos [PDF], pero Cheeseman estima que eso representa solo el 10 % de lo que realmente ocurrió.
"Imagínense conducir por una carretera y ver un ciervo atrapado en una alambrada", dice. "La mayoría de la gente se detendría, llamaría a alguien e incluso se arriesgaría para ayudar a liberarlo. Pero con las ballenas, está fuera de la vista, así que no nos importa, y como no lo sabemos, no nos importa y no actuamos".
El trabajo que realizan Friedlaender y Cheeseman, junto con la creciente comunidad de científicos ciudadanos, busca ayudar a cerrar esa brecha. Y en una época en la que el cambio climático, la contaminación acústica y la pesca industrial siguen deteriorando la salud de los océanos, la proximidad es fundamental.
"Hemos urbanizado el océano", dice Cheeseman. "Construimos carreteras en él —rutas marítimas— e infraestructuras como puertos y plataformas marinas. Le exigimos muchísimo. Pero no lo consideramos parte de nuestro espacio compartido".
Eso está empezando a cambiar, y en parte, se debe a las ballenas. No solo a las ballenas como especie, sino a las ballenas como individuos.
Imagen: Página de Happywhale de la ballena Long John Silver que recibió su nombre gracias a la naturalista de la Bahía de Monterey, Kate Spencer, una ballena favorita de la zona con aletas largas (lo que, al ser grande, probablemente significa que es hembra :)
Las primeras investigaciones sobre ballenas analizaron la especie como un todo, señala Friedlander, pero la comparación de aletas ha transformado este enfoque al permitir a los científicos estudiar ballenas individuales con mucho más detalle. Este método abre oportunidades para investigar cómo factores específicos (como el suministro de alimentos, la contaminación acústica o los cambios ambientales) afectan de manera diferente a determinadas ballenas y a diversos grupos demográficos.
"Lo que ha sido realmente valioso", continúa, "es poder decir: 'Esta es la aleta caudal de una ballena con un largo historial de avistamientos: 41 años en un caso'. Cuando se quieren estudiar los procesos que ocurren a lo largo de la vida de un animal, ese detalle contextual se vuelve crucial". Esta rica perspectiva a nivel individual informa todo, desde los estudios de comportamiento hasta la investigación toxicológica, facilitando nuevas formas de comprender a estos gigantes oceánicos con una profundidad sin precedentes.
Esa conexión personal genera un deseo de protección
La investigación de Friedlaender se centra en instantáneas detalladas de ballenas individuales mediante etiquetas de ventosa que recopilan datos de increíble resolución. Estas etiquetas revelan detalles íntimos sobre cómo se mueve, se sumerge y se alimenta una ballena; muestran, por ejemplo, cómo logra engullir el equivalente a una piscina de agua de un solo bocado para satisfacer sus enormes necesidades energéticas.
Cheeseman destaca cómo esta combinación complementaria de ciencia ciudadana y métodos científicos tradicionales permite que la investigación pase de ser algo "externo" a algo más cercano y accesible.
"Al combinar datos a escala fina de etiquetas de ventosa con registros de avistamientos a largo plazo recopilados por personas comunes a través de Happywhale, creamos una visión más integral de las ballenas jorobadas, conectando comportamientos individuales detallados con patrones de vida y tendencias poblacionales más amplios".
Y todo esto despierta algo más profundo. "Estamos programados para preocuparnos por las personas más que por los conceptos abstractos", continúa Cheeseman. "Y esa conexión personal es lo que genera el deseo de protección".
Friedlaender y Cheeseman regresarán pronto a la Antártida para continuar sus investigaciones en una de las regiones ecológicamente más vitales y menos accesibles del planeta. Su trabajo está respaldado por una asociación entre el Laboratorio Friedlaender de la Universidad de California en Santa Cruz y Quark Expeditions, que facilita viajes científicos en el Océano Austral. En estas antiguas zonas de caza de ballenas, el equipo profundizará sus datos sobre el comportamiento y la migración de las ballenas jorobadas, incorporando inteligencia artificial, identificación con fotografías y participación pública a una de las últimas fronteras verdaderamente salvajes.
Ballena a ballena, el océano se vuelve menos anónimo. Y con cada cicatriz y salpicadura registrada, los investigadores ven que comienza a surgir una imagen más clara de este mundo oculto, no solo en la mente de los científicos, sino también en los corazones de quienes observan y participan desde tierra.
