Un vistazo a las principales especies que frecuentan la costa Este de Estados Unidos
Las ballenas de todas las formas y tamaños desempeñan un papel fundamental en la salud de los ecosistemas marinos. Aproximadamente el 50 % del aire que respiramos los humanos proviene del océano, gracias al fitoplancton y los excrementos de las ballenas. El ciclo de excrementos de ballena (Whale Poop Loop) es la base de la red trófica marina y los pulmones del planeta.
Repletos de nutrientes, los excrementos de ballena son un superfertilizante que nutre al fitoplancton, el cual produce oxígeno y sirve de alimento al zooplancton, los peces y otras especies marinas. Las criaturas marinas que sustenta el fitoplancton proporcionan alimento a las aves playeras y a los humanos.
Estos gigantes marinos también ayudan a mitigar la crisis climática provocada por el hombre. Una ballena puede capturar un promedio de 33 toneladas de dióxido de carbono a lo largo de su vida. Un roble vivo, una de las especies arbóreas más eficientes en la captura de carbono, captura alrededor de 12 toneladas de dióxido de carbono a lo largo de una vida de hasta 500 años.
Vídeo a la derecha: Ballena defecando. Se cree que pueden excretar hasta 200 litros de excremento cada vez
Sin embargo, los humanos han faltado el respeto durante mucho tiempo a estos mamíferos marinos y al medio ambiente en el que viven.
Las ballenas azules pueden pesar hasta 200 toneladas y medir hasta 33 metros de largo, dependiendo de su entorno. Las ballenas azules antárticas suelen ser más grandes que otras subespecies de ballena azul. Sin embargo, tras siglos de caza comercial, es probable que ya no existan ballenas azules de ese tamaño.
En promedio, pesan entre 130 y 150 toneladas y miden entre 25 y 32 metros de largo. Tienen una altura de unos 4,8 metros.
Las ballenas azules son el animal más grande que jamás haya habitado la Tierra. Se alimentan casi exclusivamente de krill, filtrando grandes cantidades de agua de mar a través de sus barbas, que cuelgan del paladar y funcionan como un colador. Algunos de los ejemplares más grandes pueden ingerir hasta seis toneladas de krill al día.
La cantidad de ballenas azules actuales es una pequeña fracción de la que había antes de que la caza comercial moderna redujera significativamente su número a principios del siglo XX. Los científicos estiman que en el siglo XX fueron cazadas con fines comerciales casi 3 millones de ballenas, incluyendo el 90% de las ballenas azules.
Aunque las ballenas azules recibieron protección jurídica internacional contra la caza comercial de ballenas en 1966 en virtud de la Convención Internacional para la Reglamentación de la Caza de Ballenas, la recuperación de la población ha sido lenta.
Las ballenas azules están catalogadas como especie en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción y clasificadas como tales por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Las principales amenazas para las ballenas azules siguen siendo los humanos, pero de forma diferente: colisiones con embarcaciones y enredos en artes de pesca. Otra amenaza importante para su supervivencia es la disminución de la disponibilidad de krill debido al cambio climático y la acidificación de los océanos.
Como todas las grandes ballenas, las ballenas de aleta, la segunda especie de ballena más grande, también fueron cazadas por balleneros comerciales. Inicialmente, no eran el objetivo porque son rápidas nadadoras que prefieren aguas profundas. Pero, a medida que los métodos balleneros se modernizaron con barcos a vapor y arpones explosivos, y los balleneros diezmaron las ballenas más fáciles de encontrar y matar, la caza comercial de ballenas finalmente centró su atención en las ballenas de aleta. La industria mató un número significativo de ellas a mediados del siglo XX: casi 725.000 solo en el hemisferio sur.
Hoy en día, las ballenas de aleta son probablemente la especie más vulnerable a los choques con embarcaciones después de las ballenas francas del Atlántico Norte.
La ballena franca del Atlántico Norte está catalogada como especie en peligro de extinción según las leyes federales y estatales de especies en peligro de extinción. Desde principios del siglo XVI hasta la década de 1920, estas ballenas fueron objeto de una intensa caza en el Atlántico Norte occidental. La prohibición total de su caza entró en vigor en 1935.
Actualmente quedan en el mundo alrededor de 370 ballenas francas del Atlántico Norte.
"Sus números han aumentado un poco, por lo que pueden estar acostumbrándose a los cambios en su suministro de alimentos", dijo Robert Kenney, científico investigador marino emérito de la Universidad de Rhode Island, que ha pasado los últimos 47 años centrado en la ecología y la biología de la conservación de los vertebrados marinos, incluidas las ballenas.
"Una de las cosas que se puede observar en el caso de las ballenas francas es la temperatura del agua que llega cada año al fondo del Golfo de Maine. Se calentó demasiado durante un tiempo en los últimos dos años, pero se ha enfriado de nuevo, así que su alimento podría regresar en otoño. De hecho, hubo ballenas francas en la Bahía de Fundy por primera vez en varios años".
Kenney observó que la temperatura del océano influye en la ubicación y la abundancia de los alimentos que consumen las ballenas francas del Atlántico Norte. Los copépodos son la principal presa de la especie. Estos crustáceos planctónicos suelen encontrarse en grandes cantidades en todo el Atlántico Norte. Las ballenas francas nadan lentamente entre las agrupaciones de Calanus finmarchicus, expulsando a grandes cantidades del agua.
"No les importa el calor, porque siempre pueden, si el calor es excesivo, descender por debajo de la termoclina, donde el agua siempre está fría", dijo. "Se adaptan a los cambios de temperatura, así que es allí donde se encuentran sus presas. Los animales de los que se alimentan, diminutos del tamaño de un grano de arroz, son especies de aguas frías".
Las ballenas francas del Atlántico Norte, junto con las ballenas de Rice, son las especies que más protección necesitan, según Kenney.
"La ballena franca del Atlántico Norte es una de las que realmente preocupa ahora mismo", dijo. "Las ballenas azules están regresando lentamente. Las ballenas de aleta probablemente estén bien. Las ballenas sei, nunca tuvimos suficiente información, pero probablemente estén bien. Ahora tenemos a la ballena de Rice, que también está en peligro crítico de extinción, ya que probablemente solo quedan menos de 50 ejemplares, ya que es una pequeña población relicta en el Golfo de México".
Lo que sigue es un vistazo a las ballenas del sur de Nueva Inglaterra catalogadas como especies preocupantes, amenazadas o en peligro de extinción:
Azul (Balaenoptera musculus): Catalogada como especie en peligro de extinción en Massachusetts. Las poblaciones se encuentran en todos los océanos, pero su distribución varía estacionalmente. Las poblaciones del Atlántico Norte, el Pacífico Norte y el hemisferio sur no se mezclan. Aunque la distribución invernal de estas ballenas en el Atlántico Norte no se conoce bien, su área de distribución se extiende desde las zonas subtropicales hasta el mar de Groenlandia. Se las avista con mayor frecuencia frente a la costa este de Canadá durante el verano y el otoño, y hay raros avistamientos frente a Cabo Cod, que se considera el extremo sur de su área de alimentación.
Los avistamientos son típicamente raros en Nueva Inglaterra. Sin embargo, se pueden observar en la costa de Cape Cod y en el Golfo de Maine. Pueden alimentarse en la costa de Cape Cod durante el verano y el otoño.
La dieta de esta ballena se compone principalmente de krill. Si bien también puede comer peces y copépodos, estos no constituyen una parte significativa de su dieta. Al igual que otras ballenas barbadas, las hembras son ligeramente más grandes que los machos.
Quedan entre 10.000 y 25.000 ejemplares.
De aleta (Balaenoptera physalus): Catalogada como especie en peligro de extinción en Massachusetts. Prefiere las aguas profundas y alejadas de la costa de todos los océanos principales, principalmente en latitudes templadas y polares. La especie se encuentra en Massachusetts durante todo el año, donde se puede observar a unas 12 millas de cualquier parte de la costa del Estado de la Bahía. Son comunes al este de Cabo Cod, en el Gran Canal del Sur, y en aguas más profundas al este de Boston y Cabo Ann. Aunque hay fluctuaciones estacionales, esta ballena es más común en Nueva Inglaterra de abril a noviembre.
Debido a sus complejos patrones migratorios, su hábitat oceánico profundo y su capacidad para desplazarse a gran velocidad, esta especie es difícil de estudiar. Esta ballena se alimenta principalmente de peces como la lanza de arena y el arenque, que captura engullendo y filtrando bocanadas de agua. Otros componentes de su dieta incluyen krill y calamares. Aparentemente ayunan durante el invierno. Se encuentran en grupos sociales de dos a siete individuos.
Producen sonidos únicos a 20 hercios que pueden llegar a 800 kilómetros bajo el agua. Estos sonidos están muy por debajo del umbral auditivo humano y su propósito se desconoce. Pueden utilizarse para la comunicación o para la obtención de imágenes acústicas de largo alcance que permiten identificar características oceanográficas.
Quedan aproximadamente 70.000 ejemplares.
Jorobada (Megaptera novaeangliae): Catalogada como especie en peligro de extinción en Massachusetts. Esta ballena se encuentra en todo el mundo, pero es menos común en aguas árticas. La especie se divide en tres poblaciones aisladas geográficamente y desde el punto de vista reproductivo: Atlántico Norte, Pacífico Norte y Océano Antártico.
Se las puede encontrar alimentándose en la región desde la primavera hasta el otoño. Entre las zonas de alimentación más comunes se encuentran Jeffery's Ledge, Stellwagon Bank y las aguas costeras de Maine, New Hampshire, Cape Ann y Cape Cod, de abril a octubre. Durante el invierno, estas ballenas se pueden encontrar en aguas más someras, donde se aparean y dan a luz, a lo largo de la Cadena de las Antillas en las Indias Occidentales y en los bancos del Plata y Navidad, al norte de República Dominicana y Puerto Rico.
El comportamiento de las ballenas jorobadas incluye el salto espía (sacar la cabeza fuera del agua para que sus ojos queden por encima de la superficie y puedan ver lo que sucede a su alrededor), el descanso o dormir justo debajo de la superficie del agua, el golpeteo de aletas (golpear las largas aletas pectorales contra la superficie del agua) y el salto fuera del agua.
Se alimentan de bancos de peces y otros pequeños animales marinos, como langostinos, arenques, capelán y krill. Utilizan diversos métodos para capturar a sus presas, como la alimentación por burbujas, la alimentación por embestida y el aturdimiento. Estos métodos los realizan individualmente o en grupos que actúan juntos.
Quedan aproximadamente 10.000 ballenas jorobadas.
Ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis): Catalogada como especie en peligro de extinción en Massachusetts. Habitualmente se encuentra desde la Bahía de Fundy hacia el sur hasta el norte de Florida, pero algunas ballenas pueden dispersarse más allá de estos límites. Se concentran en la bahía de Cape Cod y el Gran Canal Sur, al este de la isla de Nantucket, en pequeñas cantidades de diciembre a marzo, y en mayor número en abril y mayo. Estas áreas son importantes zonas de alimentación debido a las concentraciones inusualmente densas de zooplancton.
Pocas de estas ballenas permanecen en aguas de Massachusetts durante el verano; la mayor parte de la población pasa el verano y el otoño en la bahía de Fundy y en la plataforma de Nueva Escocia. Se desplazan al sur, a aguas más cálidas frente a las costas de Georgia y Florida, para parir. Habitan principalmente aguas costeras y de la plataforma.
Estas ballenas a veces se alimentan rozando la superficie del agua mientras nadan a través de una masa de plancton con la boca abierta. Luego, usan la lengua para forzar el agua a través de sus barbas, las placas fibrosas con forma de peine que cuelgan de la mandíbula superior, mientras retienen el zooplancton en la boca.
Los anfípodos parásitos llamados piojos de ballena infestan considerablemente las callosidades de esta especie de ballena, lo que a veces les da a sus cabezas una apariencia irregular de color blanco amarillento.
Quedan aproximadamente 370.
Sei (Balaenoptera borealis): Catalogada como especie en peligro de extinción en Massachusetts. Esta ballena se encuentra en todos los océanos del mundo, excepto en los mares tropicales y polares extremos. La especie prefiere aguas subtropicales y subpolares, y en el Atlántico occidental, se extiende desde Groenlandia e Islandia hacia el sur hasta el Caribe y el Golfo de México. Las aguas de Nueva Inglaterra se encuentran probablemente en el extremo sur del área de alimentación septentrional de la especie. Estas ballenas migran durante el verano hacia el norte, al Golfo de Maine y aguas canadienses.
Los avistamientos en la costa de Nueva Inglaterra son poco frecuentes en primavera y otoño algunos años, pero esta ballena se observa con frecuencia en las aguas más profundas del Golfo de Maine. Se considera que la especie es relativamente abundante en el Atlántico Norte.
Estas ballenas tienen pocos depredadores capaces de matarlas. Entre ellos se incluyen las orcas y los tiburones más grandes. Las lampreas marinas o los copépodos parásitos podrían ser la causa de las pequeñas cicatrices blancas que se observan en muchas de estas ballenas.
Quedan alrededor de 80.000 ballenas sei.
Cachalote (Physeter macrocephalus): Clasificado como especie en peligro de extinción en Massachusetts. Se encuentra en todos los océanos del mundo, pero principalmente en las latitudes altas. Generalmente habita en aguas de más de 977 metros de profundidad y es poco común en aguas poco profundas. Las ballenas jóvenes viven en aguas tropicales y subtropicales hasta que migran hacia los polos, entre los 4 y los 21 años de edad.
Los avistamientos de cachalotes adultos vivos son poco frecuentes en las aguas de Massachusetts y en el Golfo de Maine. Suelen permanecer en aguas más profundas, frente a la plataforma continental. Los pocos ejemplares vivos avistados en Nueva Inglaterra suelen ser crías jóvenes, pero dos machos adultos de gran tamaño han aparecido varados en Nantucket en las últimas tres décadas. El primero fue un animal de 14 metros que encalló vivo en Low Beach, Siasconset, el 30 de diciembre de 1997. Su esqueleto se exhibe actualmente en el Museo Ballenero de Nantucket. El segundo fue una ballena de 14 metros y 45 toneladas que encalló el 7 de junio de 2002 en Great Point. El esqueleto de este animal se exhibe en el Museo Ballenero de New Bedford.
Esta especie es la más grande de las ballenas dentadas. Su dieta consiste principalmente en grandes calamares, tiburones, rayas y otros peces. La inmersión promedio de un cachalote para capturar alimento dura unos 35 minutos, pero puede llegar a durar hasta una hora.
Quedan unos 300.000 cachalotes.
Nota: Algunas de las especies enumeradas en cada estado se superponen, y la frecuencia con la que se actualizan las listas varía: la lista de Rhode Island se actualizó por última vez en marzo de 2006, la de Massachusetts en agosto pasado y la de Connecticut en enero de 2023. Las especies enumeradas como históricas del estado (esencialmente extirpadas) en Rhode Island se incluyeron en la categoría de en peligro de extinción.
