Janjucetus dullardi pertenecía a una familia de pequeñas ballenas llamadas mammalodontids
Los científicos han descubierto una antigua ballena "engañosamente linda" con grandes ojos y afilados dientes que devoraba presas en las costas de Australia hace unos 26 millones de años.
La recién descubierta Janjucetus dullardi es uno de los primos más antiguos conocidos de las ballenas barbadas que se alimentan por filtración, incluyendo la gigantesca ballena azul (Balaenoptera musculus). Sin embargo, J. dullardi era mucho más pequeña que sus actuales parientes, con un cuerpo compacto, diseñado para la velocidad.
Los investigadores identificaron esta nueva especie a partir de fragmentos de cráneo hallados en la costa sureste de Australia. El ejemplar al que pertenecía era un ejemplar juvenil o subadulto, de unos 2,1 metros de largo.
"Es básicamente una ballena pequeña con grandes ojos y una boca llena de afilados y cortantes dientes", declaró el autor principal del estudio, Ruairidh Duncan, estudiante de doctorado en paleontología del Instituto de Investigación de los Museos Victoria y la Universidad de Monash (Australia). "Imaginen la versión de una ballena barbada, similar a un tiburón: pequeña y engañosamente adorable, pero definitivamente no inofensiva".
J. dullardi pertenecía a una familia de pequeñas ballenas llamadas mammalodontids, que vivieron en aguas cálidas y poco profundas frente a Australia y Nueva Zelanda durante el Oligoceno (hace entre 33,9 y 23 millones de años). Esto no es mucho tiempo, en términos evolutivos, desde que los ancestros de las actuales ballenas regresaron al océano hace unos 50 millones de años.
Un director de escuela llamado Ross Dullard vio por primera vez los fósiles de J. dullardi mientras caminaba en 2019 por la playa de Half Moon Bay, cerca de Melbourne. Los fósiles se descubrieron en la base de un afloramiento rocoso erosionado por las olas, parte de una formación geológica conocida como Jan Juc Marl, con una antigüedad aproximada de entre 24 y 28 millones de años. Tras descubrir los fósiles, Dullard los donó a los Museos Victoria.
"Este tipo de descubrimiento público y su donación al museo son vitales", declaró Erich Fitzgerald, autor principal del estudio y curador principal de paleontología de vertebrados del Instituto de Investigación de los Museos Victoria. "El descubrimiento de Ross ha abierto un capítulo completo de la evolución de las ballenas que nunca antes habíamos visto. Es un recordatorio de que en nuestro propio patio trasero se pueden encontrar fósiles que cambiarán el mundo".
Los investigadores utilizaron fotografías, exploraciones microCT y otras técnicas para realizar un análisis detallado de los fósiles, que incluían dientes preservados y estructuras del oído interno. El equipo dedujo que J. dullardi era una especie de mammalodontids previamente desconocida y la bautizó en honor a Dullard. Una de las razones por las que los investigadores pudieron determinar que se trataba de una ballena joven fue la ausencia de desgaste en los dientes.
Imagen: Científicos han nombrado tres especies de mamíferos odontoideos a partir de fósiles descubiertos en Victoria, sureste de Australia. (Crédito de la imagen: Ilustración de Ruairidh Duncan. Fuente: Museos de Victoria)
El sureste de Australia se ha convertido en un foco de fósiles de antiguas ballenas, con otras dos especies de mamíferos odontoideos recuperadas en la formación Jan Juc Marl. Los investigadores siguen encontrando fósiles en esta región y esperan más descubrimientos en los próximos años, según el comunicado.
"Esta región fue una vez cuna de algunas de las ballenas más raras de la historia, y apenas estamos comenzando a descubrir sus historias", dijo Fitzgerald.
El estudio se ha publicado el martes 12 de agosto en la revista Zoological Journal of the Linnean Society: An immature toothed mysticete from the Oligocene of Australia and insights into mammalodontid (Cetacea: Mysticeti) morphology, systematics, and ontogeny
