Cámaras colocadas en ballenas jorobadas revelaron una interacción no documentada previamente
Mientras está en marcha la migración anual de ballenas jorobadas, con miles de ballenas pasando por la costa australiana, hay informes de delfines que se unen al masivo movimiento.
Pero esto no es un caso aislado. De hecho, un nuevo estudio publicado la semana pasada, muestra que las interacciones entre especies, entre delfines y ballenas, son generalizadas y frecuentes en todo el mundo.
Una asombrosa interacción
Ha habido varios informes de interacciones entre ballenas y delfines en el pasado.
Uno que asombró al público en 2004 mostró a una ballena jorobada en Hawái levantando repetidamente a un delfín mular sobre su cabeza.
Los investigadores sugirieron que un contacto tan cercano entre ballenas y delfines es probablemente muy raro y tal vez esté relacionado con el cuidado brindado.
Pero otras formas de interacción, como la alimentación conjunta, el juego y el acoso, se documentan con frecuencia gracias a la tecnología de drones. Muchas también aparecen en redes sociales.
Una visión del mundo desde la perspectiva de una ballena
"Para nuestro nuevo estudio, analizamos 199 interacciones independientes entre ballenas y delfines, que involucraron a 19 especies diferentes. Estas interacciones abarcaron dos décadas y ocurrieron en 17 países", dice Olaf Meynecke, investigador en ciencias marinas y director del Programa de Ballenas y Clima de la Universidad Griffith.
"Nos basamos en plataformas de redes sociales, como Facebook, YouTube e Instagram, y en material aportado por los ciudadanos para obtener una variedad de observaciones".
"Cada entrada se revisó cuidadosamente para identificar las especies involucradas, validar la interacción y categorizar los comportamientos. Dos casos adicionales se obtuvieron de etiquetas de cámara colocadas en ballenas jorobadas. Estas ofrecieron una vista submarina de sus encuentros con delfines".
"Categorizamos comportamientos como rodar, golpear con la cola, montar sobre la proa y frotarse, y clasificamos las posiciones de los delfines en relación con partes del cuerpo de las ballenas, como la cabeza, el flanco y la aleta caudal".
¿Divertirse o pelear?
El estudio contradijo suposiciones anteriores de que las interacciones entre especies de delfines y ballenas son muy raras.
Imagen: Interacciones entre ballenas barbadas y delfines que muestran diferentes categorías de comportamiento.
La interacción más común fue la de delfines nadando cerca de la cabeza de la ballena (similar a un paseo en proa). Esto representó el 80% de las posiciones observadas de los delfines. Las ballenas jorobadas fueron las especies de ballenas más involucradas, mientras que los delfines mulares lideraron el lado de los delfines.
Según los vídeos analizados, los delfines iniciaron la mayoría de las interacciones a través de paseos en proa, nadando en formación o incluso tocando a las ballenas.
En más de una cuarta parte de los eventos, las ballenas respondieron de maneras aparentemente similares. Por ejemplo, las ballenas jorobadas a menudo rodaban, dejaban al descubierto su vientre o se giraban suavemente hacia los delfines.
Los coletazos y otras señales de angustia o agresión fueron poco frecuentes (aproximadamente el 5% de los casos).
Como resultado de esto, los investigadores clasificaron más de un tercio de todas las interacciones entre ballenas jorobadas y delfines como juego social positivo o posible.
Los dos vídeos grabados con cámaras revelaron una interacción no documentada previamente. Se observó a delfines siguiendo a las ballenas jorobadas no solo en la superficie, sino también hasta el fondo del océano. Mantenían contacto visual o incluso les tocaban la cabeza, lo que sugiere una interacción intencional, posiblemente social.
Reflejo de avanzadas capacidades emocionales
Los hallazgos redefinen nuestra comprensión de cómo interactúan los mamíferos marinos sociales entre especies. Sugieren que la interacción entre especies de mamíferos marinos podría ser mucho más frecuente y compleja de lo que se creía anteriormente.
Los delfines pueden buscar a las ballenas como compañía para estimularse, jugar o incluso para mantener un comportamiento similar al del cortejo. Mientras tanto, ciertas especies de ballenas, en particular las ballenas jorobadas, pueden no solo tolerar a los delfines, sino también interactuar con ellos socialmente.
Esta dinámica interespecies añade una nueva dimensión a la ecología social de los mamíferos marinos y podría indicar elementos culturales en las sociedades de ballenas y delfines. El espíritu lúdico, la cooperación y el aparente disfrute observados en muchas interacciones reflejan avanzadas capacidades cognitivas y emocionales.
El estudio también demuestra el poder de las nuevas tecnologías y la ciencia comunitaria. Las redes sociales y los drones resultaron invaluables para recopilar una variedad de datos de comportamiento que podrían pasar por alto las encuestas tradicionales.
Los datos de las redes sociales tienen limitaciones, como el sesgo geográfico y del observador causado por diferentes ángulos, alturas, equipos y frecuencia de uso. Sin embargo, complementan otros datos y ayudan a descubrir comportamientos previamente desconocidos.
Las ballenas y los delfines no solo coexisten, sino que también se buscan mutuamente. Estudios futuros que incorporen grabaciones acústicas y periodos de observación más prolongados podrían desentrañar mejor las motivaciones y los significados de estos fascinantes encuentros.
El estudio se ha publicado en la revista Discover Animals: Assessing social behaviour between baleen whales (Mysticeti) and dolphins (Delphinidae)
