Realizan un giro con sus aletas que ninguna otra ballena puede realizar
En un sorprendente descubrimiento, un nuevo estudio revela que entre siete especies de ballenas barbadas, solo la jorobada es capaz de realizar los giros de alto rendimiento necesarios para su característica estrategia de alimentación con red de burbujas.
La investigación, dirigida por Cameron Nemeth, reciente graduado de la Universidad de Hawái en Mānoa, muestra que las ballenas jorobadas utilizan sus aletas pectorales únicas para lograr esta maniobra, arrojando nueva luz sobre la biomecánica de esta icónica estrategia de alimentación.
Nemeth acaba de obtener su licenciatura en Ciencias en biología marina y realizó esta investigación como parte de un proyecto más amplio en el Programa de Investigación de Mamíferos Marinos (MMRP) del Instituto de Biología Marina UH Mānoa Hawai'i (HIMB).
El estudio se centra en la alimentación solitaria con redes de burbujas, una compleja estrategia de alimentación en la que las ballenas liberan burbujas en un anillo para acorralar a sus presas. Mediante la combinación de datos de drones y etiquetas de ventosa no invasivas, Nemeth y su equipo lograron cuantificar con precisión el rendimiento de giro necesario para esta maniobra.
"El hecho de que las aletas pectorales de las ballenas jorobadas mejoren su maniobrabilidad no fue la parte más sorprendente de nuestro estudio, ya que existían estudios previos sobre la morfología de estas aletas", dijo Nemeth. "Sin embargo, fue impactante descubrir que entre miles de giros de diversos estados de comportamiento, ninguna otra especie de ballena examinada lograba el rendimiento de giro necesario para crear una red de burbujas".
Imagen derecha: Una infografía que presenta los principales hallazgos de Nemeth et al. (2025). Crédito: Anaïs Remili y Zoltan Nemeth
Aletas pectorales de alta eficiencia
La investigación indica que las grandes aletas pectorales de la ballena jorobada pueden generar casi la mitad de la fuerza necesaria para girar, lo que las hace muy eficientes en esta estrategia de alimentación.
Otras especies de ballenas, incluso si fueran físicamente capaces de realizar giros similares, necesitarían gastar mucha más energía, lo que probablemente haría la estrategia energéticamente poco práctica. La forma especial del cuerpo de las ballenas jorobadas les permite cazar con éxito grupos de presas más pequeños o dispersos.
"Este es un excelente ejemplo de un proyecto de investigación colaborativa que aprovechó conjuntos de datos de 28 organizaciones de investigación diferentes en seis países", afirmó Lars Bejder, profesor de investigación en el HIMB, investigador principal del MMRP y coautor del estudio. "Este tipo de iniciativas permiten abordar preguntas que, de otro modo, serían muy difíciles de responder".
Esta investigación es importante para Hawái, ya que las ballenas jorobadas ayunan en las islas, aprovechando las reservas de energía que acumulan en las zonas de alimentación de Alaska. Comprender la eficiencia de sus técnicas de alimentación es crucial para evaluar su salud general y sus necesidades energéticas, lo que, en última instancia, influye en su estancia en aguas hawaianas.
Imagen: El Dr. Will Gough coloca una etiqueta CATS (Soluciones Personalizadas de Rastreo Animal) en una ballena jorobada en Alaska. Crédito: Fundación Ballena de Alaska
Investigación en curso, nuevo precedente en el idioma hawaiano
Nemeth dirigió este proyecto a gran escala durante su último semestre como estudiante de pregrado en la UH Mānoa. Continuará su investigación con el MMRP y en otoño de 2026 iniciará un programa de doctorado para dirigir el proyecto sobre ballenas jorobadas del laboratorio en Maui.
Con el objetivo de aumentar la disponibilidad de literatura científica en idioma hawaiano, Nemeth también trabajó con la revista para incluir un resumen en idioma hawaiano para el artículo. Él mismo tradujo el resumen y trabajó con un profesor de lengua hawaiana para editar el texto, sentando un precedente para futuras publicaciones del laboratorio.
El artículo científico se publica en el Journal of Experimental Biology: The key to bubble-net feeding: how humpback whale morphology functionally differs from other baleen whales
