Su agudeza visual permite la detección de siluetas, pero no la discriminación de detalles finos
Sería fácil suponer que las ballenas jorobadas tienen una extraordinaria visión. Al fin y al cabo, sus ojos son del tamaño de pelotas de béisbol. Pero resulta que la naturaleza no funciona así.
Aunque nuestros ojos son más pequeños, "los humanos tenemos una resolución visual espacial excepcionalmente alta en comparación con la mayoría de los animales", declaró la Dra. Lori Schweikert, profesora adjunta de biología y biología marina en la UNC Wilmington (UNCW). En cambio, "las ballenas tienen la estructura ocular necesaria para una visión aún mejor, pero no la tienen".
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Duke y la UNCW descubrió que la magnífica ballena jorobada tiene una agudeza visual muy limitada, lo que significa que debe estar muy cerca de un objeto para verlo con gran detalle. Esto proporciona una gran comprensión de cómo perciben el mundo oceánico y cómo afecta su comportamiento la actividad humana.
Nueva investigación con un espécimen de hace una década
Los investigadores estudiaron el ojo de una ballena jorobada juvenil, capturada hace más de una década en la bahía de Thorofare, Carolina del Norte, por el Programa de Varamientos de Mamíferos Marinos de la UNCW. La bahía se encuentra en el condado de Carteret, rodeada por la Reserva y Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cedar Island.
Imagen: Jacob Bolin, graduado de la UNCW, mide el ojo de una ballena jorobada. Foto cortesía de la Dra. Lori Schweikert, UNCW.
Lograron medir la visión de una ballena jorobada en 3,95 ciclos por grado (CPD). El CPD mide el número de pares de líneas blancas y negras que aparecen en un grado de espacio. Cuantas más líneas, más nítida es la visión. Los humanos tienen una agudeza visual mucho mayor, entre 60 y 100 CPD, según el artículo.
Aquí tienes una forma más sencilla de entender el CPD de Schweikert: Extiende el brazo frente a ti y levanta el pulgar. La anchura del pulgar equivale aproximadamente a un grado del espacio visual. Los ojos humanos pueden resolver unos 60 CPD, pero las ballenas jorobadas solo pueden resolver unos 3,95 CPD.
Recuerda: cuantas más líneas se puedan ver, más nítida será la visión.
Esto significa que las ballenas jorobadas pueden detectar formas grandes y simples a distancia, pero deben estar mucho más cerca (a una distancia de 3 a 4 veces la longitud de su cuerpo) para ver detalles finos.
Los investigadores también descubrieron que el ojo de la ballena jorobada tiene una pared ocular inusualmente gruesa. Esto acorta la distancia focal del ojo, que es la distancia desde el centro del cristalino hasta la retina. Cuanto mayor sea la distancia focal, más nítida será la visión. En otras palabras, la visión de una ballena jorobada no es muy nítida.
Imagen: Lorian Schweikert, profesora adjunta de Biología y Biología Marina de la UNCW, y la estudiante de posgrado Vanessa Moreno miden las dimensiones de un espécimen de ojo de ballena jorobada en la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington. Foto: Michael Spencer/UNCW
Se encontró otra limitación en el número de células ganglionares de la retina. Jacob Bolin, graduado de la UNCW en 2023 y quien inició el proyecto como su tesis de honor de pregrado, describe las células como "los píxeles del ojo". Las neuronas convierten la imagen de la retina en señales eléctricas para el cerebro. El equipo descubrió que las ballenas tenían alrededor de 180 células ganglionares de la retina por milímetro cuadrado. Los humanos, en comparación, tenemos alrededor de 40.000.
La visión de las ballenas satisface sus necesidades
Los investigadores simularon cómo perciben su entorno las ballenas jorobadas. Estas criaturas pueden ver objetos grandes desde lejos, pero los detalles solo son visibles a una distancia mucho más cercana. Sin embargo, la visión de una ballena es justo lo que necesita para navegar en su mundo acuático.
"Nuestra investigación demuestra que la visión de las ballenas jorobadas se adapta bien a su entorno natural y a sus necesidades de supervivencia», declaró Schweikert. "Sin embargo, su visión no parece lo suficientemente precisa como para detectar objetos artificiales con muchos detalles pequeños, como una red de pesca".
Imagen derecha: Ojo de ballena jorobada (M. novaeangliae) utilizado en este estudio. Se muestran los planos frontal (a) y sagital (b) del ojo, así como el ojo bisecado (c) tras la extirpación de la retina. V = ventral; n = nasal; A = anterior; p = posterior. Todas las barras de escala tienen una longitud de 10 mm. Crédito: Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas (2025). DOI: 10.1098/rspb.2024.3101
Las ballenas jorobadas se alimentan de grandes concentraciones de peces o kril. Cuando todos esos peces se recortan contra la luz de la superficie, parecen una bola gigante. Esto sería fácil de detectar con mala visión. Lo mismo ocurre cuando una ballena busca pareja o intenta evitar a un gran depredador como un gran tiburón blanco.
Pero aquí está el problema. Las ballenas no pueden ver las redes de pesca; enredarse con ellas es una de las principales causas de muerte de las ballenas jorobadas. Si una ballena no puede ver los objetos con gran detalle hasta que está a solo unas pocas longitudes de su cuerpo, no tiene tiempo de apartarse.
Los hallazgos también explican por qué las colisiones con embarcaciones son otra de las principales causas de muerte de ballenas jorobadas. Un barco puede parecer otra ballena hasta que es demasiado tarde.
Se necesita más investigación para combinar esta comprensión de cómo perciben su mundo las ballenas con maneras de reducir las amenazas generadas por el ser humano, como los enredos en aparejos de pesca. Esto podría llevar al diseño de aparejos de pesca menos amenazantes para las ballenas, basándose en cómo perciben su entorno.
Los hallazgos se han publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Humpback whale (Megaptera novaeangliae) visual acuity allows silhouette detection but not fine detail discrimination over ecological distances
