Es probable que transmitan más información como señales emocionales o contextuales
Al igual que los humanos, muchos animales dependen de las interacciones sociales para sobrevivir y prosperar. Por ello, es esencial una eficaz comunicación entre individuos.
Los animales altamente sociales suelen tener sistemas de comunicación más complejos. Pensemos en un grupo de chimpancés que gesticulan y vocalizan, o en una familia de elefantes que se comunican mediante el tacto o llamadas de baja frecuencia.
Los delfines mulares o nariz de botella (Tursiops spp.) viven en sociedades complejas donde cada animal tiene un pequeño número de individuos estrechamente conectados y un mayor número de asociados menos conectados (similar a nuestras redes sociales). Dependen en gran medida de las interacciones interpersonales para mantener un equilibrio social saludable.
Los científicos saben desde hace tiempo que los delfines utilizan silbidos característicos para identificarse ante los demás. En un reciente estudio los científicos presentan evidencia que sugiere que estos silbidos podrían contener más información que la simple identidad.
Un sonido único pero variable
Para comunicarse los delfines utilizan diversos sonidos, como ráfagas de pulso y silbidos. Existen dos grandes categorías de silbidos: los silbidos de firma (tipos de silbido distintivos, únicos para cada individuo) y los silbidos sin firma (el resto).
Los delfines utilizan los patrones de frecuencia únicos de sus característicos silbidos para comunicar su identidad. Desarrollan estas señales durante su juventud y las mantienen durante toda su vida.
Al interactuar con otros, hasta un 30% del silbido de un delfín puede estar compuesto por su silbido característico. A menudo, existe cierta variación en las versiones del silbido producidas por cada animal. Esto nos llevó a analizar el equilibrio entre la estabilidad y la variabilidad de los silbidos característicos para comprobar si pueden contener más información que la simple identidad del silbador.
Imagen: Un ejemplo de la variabilidad en las interpretaciones del silbido característico de un mismo animal. Los delfines pueden identificarse individualmente por sus aletas dorsales. Ekaterina Ovsyanikova
Escuchando silbidos
"En 2017 y 2018, nuestro equipo de investigación realizó repetidas grabaciones sonoras de un grupo de delfines nariz de botella del Indopacífico (Tursiops aduncus) en el complejo turístico de la isla Tangalooma, cerca de la isla Moreton, frente a la costa de Brisbane, en el este de Australia", dice Ekaterina Ovsyanikova, académica de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Queensland.
"Recopilamos numerosos casos de silbidos característicos producidos por los mismos animales. También utilizamos datos históricos recopilados del mismo grupo 15 años antes".
"Descubrimos que, si bien los patrones de frecuencia de los silbidos eran excepcionalmente estables, presentaban cierta variación (esta variabilidad también se mantuvo similar a lo largo de los años). Esto sugiere que, si bien los patrones de frecuencia de los silbidos característicos codifican la identidad, también es probable que transmitan más información, como señales emocionales o contextuales".
El grupo de estudio de animales fue demasiado pequeño para extraer conclusiones definitivas, pero los hallazgos indicaron que los machos muestran mayor variabilidad en sus silbidos característicos que las hembras. Esto podría estar relacionado con las diferencias en sus roles sociales y la naturaleza de sus interacciones con los demás.
También se identificó un silbido similar a una firma, pero compartido por varios individuos. Esto respalda hallazgos recientes que sugieren que los grupos de delfines podrían haber compartido silbidos distintivos, además de los individuales.
Imagen: Al igual que los rostros humanos, los silbidos característicos de los delfines pueden transmitir una identidad estable junto con otra información. Ekaterina Ovsyanikova
¿Qué significa todo esto?
En primer lugar, es probable que los silbidos característicos sean más versátiles de lo que se creía. Podrían contener información adicional en sus patrones de frecuencia y posiblemente otros elementos estructurales.
La segunda lección es que, si bien los silbidos característicos son "etiquetas" aprendidas individualmente que se parecen a los nombres humanos en muchos sentidos, en términos de la información que transmiten, una analogía útil pueden ser los rostros humanos.
Los humanos llevamos información de identidad en nuestros rasgos faciales fijos. Al mismo tiempo, transmitimos mucha información adicional, incluyendo señales emocionales y contextuales, a través de expresiones faciales más transitorias. Como silbidos característicos, nuestros rostros combinan estabilidad y variabilidad en su "paquete de información".
Haciendo que el mundo entero se vea borroso
Comprender la comunicación de los delfines nos ayuda a comprender mejor los desafíos que enfrentan estos animales en un mundo cada vez más afectado por el ser humano.
Tomemos como ejemplo la contaminación acústica en los océanos. Es un tema candente entre los investigadores de bioacústica marina, pero rara vez se le da prioridad al público general.
Si lo pensamos, probablemente sea en términos humanos. Vivir en un entorno ruidoso puede ser molesto y estresante, pero aun así podríamos hacer la mayoría de las cosas que necesitamos.
Pero para los delfines, el ensordecedor ruido de los barcos equivaldría a que el mundo entero se volviera borroso. Imagina cómo sería navegar por la vida, hacer amigos, evitar malas relaciones y ser socialmente efectivo (necesario para la supervivencia) si no pudieras reconocer la cara de nadie ni ver sus expresiones.
Pensar en la señal clave de los delfines, un silbido característico, como equivalente informativo de nuestras caras, puede ayudarnos a ver (y escuchar) el mundo desde la perspectiva de un delfín.
La investigación se ha publicado en The Journal of the Acoustical Society of America: Balance between stability and variability in bottlenose dolphin signature whistles offers potential for additional information
