El acto de las orcas de empujar a sus crías por el agua es una señal de duelo
Una cría de orca nacida de J36, también conocida como Alki, murió en los últimos tres días, informó el sábado el Centro de Investigación de Ballenas.
Una orca residente del sur del grupo J fue vista empujando una cría muerta a través del agua el viernes por la mañana en el estrecho de Rosario, en el lado este de las islas San Juan, según un comunicado de prensa. La cría nació a término o casi, según el centro. Se desconoce si se trató de un mortinato o si falleció poco después de nacer.
Alki "estaba empujando a una neonata muerta, con el cordón umbilical todavía adherido", se lee en el comunicado.
Deborah Giles, científica especializada en orcas de la Sociedad SeaDoc, comentó que Alki tiene 26 años. Ha sufrido varios abortos espontáneos. También tuvo una cría llamada Sonic, también conocida como J52, que murió a los 2 años en 2017, tras reportarse que estaba "demacrada" en sus últimos días. Su última cría fue una orca hembra.
"Desde una perspectiva biológica, es un desafío, porque ha invertido toda su energía en gestar esta cría que no da como resultado una descendencia viable", dijo Giles. "Y, además, el aspecto negativo es que necesitamos que las hembras nazcan y vivan para que puedan dar a luz por sí mismas".
Giles cree que el acto de las orcas de empujar a sus crías por el agua es una señal de duelo. En enero, la orca J35 Tahlequah destrozó el corazón de los habitantes del noroeste del Pacífico al empujar a su cría muerta durante más de dos semanas y recorrer una distancia de más de 1.600 kilómetros.
"No tiene brazos para sostenerla, así que tiene que seguir cargándola, manteniéndola consigo lo más cerca posible", dijo Giles. "En cuanto deje de ir a buscarla, se hundirá en las profundidades. Pero todavía no puede soltarla. Está de luto por la pérdida de su bebé muerto".
Imagen: parte de una manada de orcas residentes del sur (Centro de Investigación de Ballenas)
Las orcas residentes del sur están en peligro de extinción. Su población total ha oscilado entre 70 y 100 ejemplares durante el último medio siglo. En 2024 se documentaron menos de 75, según la Asociación del Estrecho de Puget. La disminución del suministro de alimentos, la contaminación del agua y las perturbaciones del medio ambiente, como el tráfico congestionado de embarcaciones en la región (que dificulta a las orcas la ecolocalización y la búsqueda de alimento), han amenazado su existencia.
Alki es miembro de la manada J, un grupo matrilineal de 27 orcas que reside en el noroeste del Pacífico durante la mayor parte del año. Las orcas tienen un vínculo social muy fuerte, y tanto machos como hembras permanecen con su madre toda la vida.
Un reciente estudio sugirió que aproximadamente el 69% de los embarazos detectables fracasaron en la población residente del sur, y aproximadamente un tercio de ellos fracasaron hacia el final del embarazo, y "eso está asociado al menos en parte a que estas ballenas no comen lo suficiente de manera regular", dijo Giles.
Sin embargo, se necesita más investigación. Las orcas residentes del sur subsisten a base de pescado y prefieren el salmón Chinook graso, una población amenazada.
A diferencia de otras especies de ballenas que pueden pasar largos periodos sin comer, "cuando una orca no come a diario, empieza a metabolizar sus reservas de grasa", explicó Giles.
Esto deja a los mamíferos más susceptibles a enfermedades y muerte prematura.
El viernes los investigadores no pudieron recuperar muestras fecales que pudieran arrojar luz sobre la salud de Alki, en parte porque no querían molestarla mientras estaba de luto.
"Puede que esté ocurriendo algo más", dijo Giles, "y eso es lo que estamos tratando de determinar".
