Investigadores recurrieron a datos históricos sobre la caza de ballenas para verificarlo
Las ballenas barbadas madres más grandes tienen más probabilidades de tener crías hembras que machos, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington. Los hallazgos contradicen una popular hipótesis evolutiva que postula que los mamíferos más grandes se benefician más de tener crías machos.
En 1973, Robert Trivers y Dan Willard propusieron que las hembras de mamíferos en buen estado físico pueden mejorar sus probabilidades de tener nietos al tener machos. Las madres grandes y fuertes tienen crías grandes y fuertes que pueden competir con otros machos por la pareja.
Pero, según la hipótesis, la aptitud física femenina tiene menos consecuencias. Los estudios que respaldan este argumento se centraron en mamíferos terrestres, como ciervos y alces, y a menudo incluyeron solo decenas o cientos de animales.
Investigadores de la Universidad de Washington probaron la hipótesis en mamíferos marinos comparando la longitud materna y el sexo fetal en más de 100.000 ballenas barbadas. Descubrieron que la proporción de sexos fetales se inclina hacia las hembras en el caso de las ballenas rorcuales, la familia predominante de ballenas barbadas que incluye a las ballenas jorobadas y las ballenas azules. Los hallazgos sugieren que las crías se benefician más de la aptitud hereditaria que los machos.
El cuidado de las crías es agotador, y las ballenas suelen reproducirse lejos de sus fuentes de alimento. Deben depender de la grasa almacenada para su sustento y el de sus crías durante y después del embarazo.
"La pregunta que queríamos responder era: si estás en buenas condiciones, si eres grande y gordo y vas a tener una cría grande y gorda que sobrevivirá y se reproducirá, ¿Quieres que esa cría sea macho o hembra?", dijo Zoe Rand, estudiante de doctorado de ecología cuantitativa y gestión de recursos de la Universidad de Washington.
Para responder a esta pregunta, los investigadores recurrieron a datos históricos sobre la caza de ballenas.
A principios del siglo XX, cuando se cazaban ballenas, un grupo de Noruega comenzó a recopilar datos sobre sus capturas. La práctica se codificó en una ley que exigía a todos los cazadores noruegos registrar la longitud, el sexo y el estado de gestación de la ballena, así como el sexo y el tamaño del feto. En la década de 1930, la normativa noruega se convirtió en ley internacional.
"Cuando cazaban ballenas, a menudo había biólogos presentes, metidos hasta las rodillas en los cadáveres, midiendo y recolectando muestras", dijo Rand. La Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza de ballenas en 1986 para proteger a las poblaciones en declive de una mayor destrucción. Sin embargo, los datos de la CBI son un tesoro para los investigadores.
"Contamos con un enorme conjunto de datos con cientos de miles de puntos de datos que no existe para casi ninguna otra población silvestre", afirmó Trevor Branch, profesor de la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. En 2023, Branch creó un mapa interactivo que representa la distribución de las ballenas a partir de estos datos.
Imagen: Este gráfico muestra la distribución sexual de las crías de rorcuales. A medida que la curva se desplaza hacia la izquierda, aumenta la probabilidad de que una madre de larga gestación tenga más hembras, representada por el valor p(neg). Los valores del intercepto a la derecha muestran desviaciones respecto a una proporción sexual fetal equitativa entre machos y hembras.
Los datos también brindaron a Rand la oportunidad de investigar la proporción de sexos fetales en mamíferos marinos. Los expertos argumentan que algunos animales pueden influir en el sexo de sus crías justo después de la concepción. Se desconoce con exactitud cómo funciona esto en los mamíferos, pero adaptar la proporción de sexos en función de las condiciones físicas o ambientales se considera ventajoso.
"Creo que para nuestros cerebros de mamíferos, es un poco confuso", dijo Rand, "Pero los insectos, como las abejas y las hormigas, tienen mucho control sobre el sexo de sus crías, por lo que no es del todo sorprendente que los mamíferos puedan tener algo de control".
En este estudio, los investigadores modelaron la longitud materna en función del sexo para fetos de 90 cm o más, el tamaño en el que el sexo se hace evidente. Incluyeron siete especies de ballenas de la familia de los rorcuales, con un total de más de 100.000 ejemplares.
Si la hipótesis de Trivers-Willard fuera correcta, los investigadores habrían observado un ligero aumento en el número de fetos masculinos a medida que aumentaba la longitud materna. En cambio, observaron una tendencia a la baja, lo que indica que nacieron menos varones de madres de mayor tamaño. Los resultados variaron un poco según la especie: las ballenas jorobadas hembras más largas tenían un 77% más de probabilidades de tener una cría hembra, y esa probabilidad aumentó al 99% en el caso de las ballenas sei.
Hay varias explicaciones posibles de por qué estos hallazgos invierten la hipótesis de Trivers-Willard y las tendencias observadas en los mamíferos terrestres.
Algunos machos compiten por pareja, pero la competencia podría no ser una presión tan significativa como el tamaño de las hembras, ya que las hembras pequeñas probablemente tendrán dificultades para reproducirse y criar crías sanas. Las ballenas grandes, por otro lado, tendrán crías hembras grandes que se convertirán en madres longevas con un fuerte potencial reproductivo.
Para las madres ballenas barbadas, invertir energía en las crías hembras es la mejor manera de asegurar generaciones de nietos.
Las investigaciones también sugieren que muchas especies de ballenas están disminuyendo de tamaño, lo que podría representar un problema para las generaciones futuras si las hembras no pueden mantener a sus crías. Los hallazgos podrían tener implicaciones para la conservación, pero Rand afirmó que se requerirán más investigaciones para confirmarlo.
"Anteriormente se asumía que, si existe competencia entre machos por aparearse, las madres más grandes tendrán machos", dijo Rand. "Nuestro estudio demuestra que no se puede hacer esa suposición, ya que ser hembra grande también tiene una ventaja".
Los resultados se publican en la revista Proceedings of the Royal Society B: Longer rorqual whale mothers produce more female offspring
