Más del 60 % de sus necesidades energéticas se cubren durante los primeros 150 días tras el nacimiento
La energía que necesitan las crías de ballena jorobada para crecer tras el nacimiento es 38 veces mayor que la que necesitaban en el útero, según una investigación del Instituto de Biología Marina de Mānoa Hawaiʻi (HIMB) de la Universidad de Hawái, en colaboración con la Fundación Ballena de Alaska y otros colaboradores clave.
"Este estudio aborda una pieza clave del rompecabezas energético para estimar el costo de ser una ballena jorobada en el Pacífico Norte: el costo del crecimiento", afirmó Martin Van Aswegen, autor principal del estudio e investigador postdoctoral del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos (MMRP) del HIMB. "Si bien investigaciones previas han demostrado que estas ballenas deben alcanzar un gran tamaño en un corto período de tiempo, el gasto energético real de ese acelerado crecimiento seguía siendo desconocido".
Preparadas para crecer
Las investigaciones revelaron que las crías requieren de 6 a 8 veces la energía diaria para su crecimiento que una ballena adulta, y alcanzan el 30 % de su crecimiento total a lo largo de su vida en menos de su primer año. De hecho, más del 60 % de las necesidades energéticas cruciales de una cría para su crecimiento se cubren durante los primeros 150 días tras el nacimiento.
Las madres jorobadas deben sustentar la lactancia mientras ayunan en las zonas de reproducción de Hawái y luego regresan a sus zonas de alimentación en Alaska. Esto expone a la pareja madre-cría a una significativa vulnerabilidad cuando las condiciones oceánicas amenazan las reservas de energía de la madre.
El estudio descubrió que la capacidad de una madre para producir una cría grande y saludable (más resistente al hambre y al estrés ambiental) depende directamente de sus propias reservas de energía. Las hembras más pequeñas, con menores reservas de energía, enfrentan compensaciones que limitan la frecuencia con la que pueden reproducirse y cuánto pueden invertir en su descendencia.
"Al cuantificar las demandas energéticas para crecer grandes y fuertes, brindamos información crucial sobre cómo las presiones externas, incluido el cambio climático y las perturbaciones humanas, pueden afectar la supervivencia y la resiliencia de estos gigantes oceánicos", dijo van Aswegen.
Imagen: Ballenas jorobadas emergen a la superficie en sus zonas de alimentación del sureste de Alaska con un dron midiendo su tamaño. (Crédito de la foto: Fabien Vivier, con permiso NMFS 19703)
Señales de alerta
El estudio también reveló una preocupante tendencia: las actuales ballenas jorobadas adultas son notablemente más bajas que los registros históricos, lo que indica una disminución en el tamaño corporal de aproximadamente 30 a 60 cm desde mediados del siglo XX. Los recientes signos de estrés poblacional de ballenas jorobadas en la región incluyen una caída del 76,5% en los avistamientos de madres y crías y una caída estimada del 80% en las tasas brutas de natalidad en Hawái entre 2013 y 2018.
Estas disminuciones coincidieron con la ola de calor marina global más prolongada, lo que sugiere que la baja disponibilidad de alimentos impidió que las madres obtuvieran suficiente energía para las exigencias de la lactancia y el crecimiento de las crías. Los resultados afectaron a las crías y a los ejemplares jóvenes, cuyas mayores necesidades energéticas los hacen muy vulnerables.
"Para que las ballenas jorobadas sobrevivan a amenazas como las olas de calor marinas extremas y otros factores estresantes derivados de la actividad humana, necesitamos comprender con precisión cómo las hembras reproductoras acumulan y asignan energía para soportar los costos exponenciales de la gestación y la lactancia", dijo Lars Bejder, director de MMRP, profesor de HIMB y autor principal del estudio. "Este conocimiento es la base para implementar los cambios urgentes de conservación necesarios para el futuro de la población".
Imagen: El equipo de campo de la Fundación Ballena de Alaska en su embarcación inflable de investigación, con el piloto Martin van Aswegen aterrizando el dron de investigación. (Crédito de la foto: Alexa Elliot)
Drones y datos
El equipo utilizó drones para tomar fotografías aéreas de alta resolución de más de 1.500 ballenas jorobadas en Hawái y el sureste de Alaska. Combinaron las mediciones con drones con registros históricos y muestras biológicas para obtener una visión completa de las necesidades energéticas de las ballenas jorobadas a lo largo de su vida.
"Este enfoque no invasivo nos brinda una visión poco común de la biología de las ballenas tal como viven, en lugar de basarnos únicamente en datos históricos de caza de ballenas del siglo XX", dijo van Aswegen. "Nuestra base de datos sobre la salud de las ballenas jorobadas, que comprende más de 12.000 mediciones de 8.500 ballenas individuales en el Pacífico Norte, se está utilizando en varios proyectos dentro del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos y en el extranjero".
Los datos se pueden utilizar junto con datos de movimiento y comportamiento a escala fina (de etiquetas de registro biológico), datos de hormonas reproductivas y del estrés (de muestras de tejido y aliento) y datos de tejido derivados de eventos post mortem.
Estos hallazgos se publicaron en Marine Ecology Progress Series: Age-specific body length, mass, and energetic cost of growth in humpback whales
