El cambio climático está alterando el suministro de alimentos de las ballenas
La mayoría de la gente tiene la suerte de ver un simple fragmento de ballena. Una sutil nube de niebla en el horizonte, la curva de un lomo oscuro y liso deslizándose bajo la superficie o, para los más afortunados, el destello de una cola o el sensacional chapoteo de 40 toneladas de carne golpeando la superficie del agua al emerger.
La inmensa satisfacción experimentada durante estas breves apariciones es un testimonio del carácter esquivo de las ballenas y de la inmensa dificultad de estudiarlas.
Para los científicos, el desafío es aún mayor: las ballenas pasan la mayor parte de sus vidas lejos de la costa, ocultas bajo las olas o incluso dentro de la capa de hielo en algunos de los océanos más remotos e inhóspitos de la Tierra.
Esta dificultad ha llevado a los investigadores a extremos creativos, como usar ballestas para recolectar muestras de piel, volar helicópteros para contarlas y colocarles cámaras con ventosas en el lomo.
"Yo mismo me enfrenté a este reto durante mi investigación doctoral en la Universidad de Pretoria, cuyo objetivo era desentrañar cómo las ballenas francas australes responden a las presiones combinadas del cambio climático y la transformación de los ecosistemas oceánicos", dice Matthew Germishuizen, investigador postdoctoral, Unidad de Ballenas del Instituto de Investigación de Mamíferos, Departamento de Zoología y Entomología, Universidad de Pretoria.
Las ballenas francas australes son la especie que atrae a miles de visitantes a Hermanus, una ciudad en la costa sur del Cabo, en Sudáfrica, cada primavera cuando alcanzan su máximo número en sus zonas de cría. Generalmente comienzan a llegar aquí en junio después de alimentarse durante un par de años en la Antártida, y generalmente todas parten en noviembre hacia el Océano Austral.
Las ballenas francas australes (Eubalaena australis) son una de las tres especies de ballenas francas del mundo. Todas pertenecen al grupo de las ballenas barbadas, gigantes filtradoras que incluyen a las ballenas azules, jorobadas y de aleta. Con una longitud de hasta 17 metros, se encuentran entre las especies de ballenas más grandes. La ballena franca austral es la única que se encuentra en el hemisferio sur, con poblaciones en Sudamérica, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda.
"Mi investigación muestra que la población sudafricana de ballenas francas australes está siendo reducida por el cambio climático en el Océano Austral. Su desaceleración reproductiva es una clara señal biológica de alteración ambiental: menos crías en Hermanus probablemente significa que hay menos alimento bajo el hielo a miles de kilómetros de distancia", dice Germishuizen.
Esto tiene dos importantes implicaciones. En primer lugar, destaca la vulnerabilidad de las poblaciones de ballenas. Estos animales enfrentan un incierto futuro en un océano en calentamiento. En segundo lugar, demuestra el extraordinario papel que las ballenas pueden desempeñar como centinelas. Al monitorear su salud y comportamiento, obtenemos información sobre ecosistemas vastos y remotos que, de otro modo, serían costosos y difíciles de estudiar.
Por qué son importantes las ballenas francas australes
Las ballenas francas australes recibieron su nombre gracias a los balleneros que las consideraban las ballenas "correctas" para cazar: lentas, predecibles y con gran flotabilidad al ser cazadas. Estas mismas características casi las llevaron a la extinción. Hoy, gracias a la protección internacional, muchas poblaciones se están recuperando. Pero la recuperación no garantiza la seguridad. Las mismas características que las convertían en blancos fáciles ahora las convierten en excelentes centinelas del cambio ambiental.
Estas ballenas son lo que los biólogos llaman reproductoras capitales. Las madres deben acumular enormes reservas de energía durante su temporada de alimentación en el Océano Antártico, y luego utilizarlas durante el embarazo, el parto y la lactancia. Si el alimento escasea, la reproducción se ve afectada. Este estrecho vínculo entre la alimentación y la reproducción los convierte en un barómetro viviente de la salud del océano.
Durante décadas, Sudáfrica ha estado a la vanguardia de la investigación sobre la ballena franca austral. Desde 1969, los censos aéreos anuales a lo largo de la costa del Cabo han rastreado a madres y crías, creando uno de los conjuntos de datos más detallados del mundo sobre cualquier especie de ballena.
Sin embargo, en los últimos años han surgido tendencias preocupantes. Después de 2009, los intervalos entre partos (el tiempo entre nacimientos) se alargaron drásticamente. En lugar de una cría cada tres años, muchas madres solo parían cada cuatro o cinco años. Empeoró la condición corporal de las hembras, y los estudios de isótopos estables, que analizan las moléculas de la piel para determinar de qué se alimentaban las ballenas, sugirieron que se alimentaban más al norte que antes. Esto indica que las madres podrían tardar más en satisfacer las necesidades energéticas de la reproducción.
Estas señales de alerta plantearon una pregunta urgente: ¿El cambio climático estaba alterando el suministro de alimentos de las ballenas en sus lejanas zonas de alimentación del Océano Austral?
Observando el mundo de las ballenas
Para responder a esta pregunta Germishuizen combinó múltiples enfoques. Analizó 40 años de datos ambientales: la capa de hielo marino, la clorofila (una medida de la productividad oceánica) y los registros históricos de caza de ballenas. Colocó marcadores satelitales en ballenas vivas para seguir sus migraciones en alta mar. Y trabajó con colegas internacionales para utilizar instrumentos fijados directamente a las ballenas, etiquetas que miden la conductividad, la temperatura y la profundidad, para comprender las características físicas y biológicas de sus hábitats de alimentación.
En conjunto, estos métodos ofrecieron un claro panorama. Las zonas de alimentación tradicionales de latitudes altas, antaño ricas en una de sus presas preferidas, el krill antártico, han experimentado drásticos cambios ambientales impulsados por los cambios en el clima terrestre. El hielo marino, crucial para la supervivencia y reproducción del krill, ha disminuido entre un 15 % y un 30 % en regiones clave. La zona de hielo marginal, que antaño era una zona de cría fiable para el krill, se ha retirado hacia el sur. Paralelamente, las ballenas madres mostraron signos de peor condición física, en consonancia con sus dificultades para encontrar suficiente alimento.
Mientras tanto, en latitudes medias, las ballenas solían alimentarse cerca de los frentes oceánicos, límites dinámicos donde se encuentran aguas cálidas y frías, donde concentran nutrientes y presas. Esto sugiere que, cuando su despensa polar se agota, las ballenas se ven obligadas a adaptarse explotando zonas de alimentación menos predecibles más al norte.
Por qué es importante para todos nosotros
Las ballenas francas australes son más que una simple atracción turística. Son indicadores de la salud del Océano Antártico, una región que regula el clima de la Tierra mediante la absorción de calor y dióxido de carbono. Los cambios en este sistema tienen repercusiones mucho más allá de la Antártida, influyendo en el clima, la pesca y la biodiversidad de todo el planeta.
La disminución de crías de ballena en las costas de Sudáfrica no se debe solo a una preocupación local por la conservación. Es un mensaje que estos gigantes llevan en sus lomos: nuestros océanos están cambiando a un ritmo mayor del que pueden adaptarse.
Al celebrar su regreso cada primavera, también deberíamos reflexionar sobre la historia más amplia que nos cuentan. Proteger a las ballenas y los océanos de los que dependen es inseparable de proteger nuestro propio futuro.
Tesis doctoral de Matthew Germishuizen: Southern right whale (Eubalaena australis) migratory and foraging behaviour in a changing climate
