Este año cuatro ballenas madres tuvieron crías por primera vez
Una de las ballenas más raras del planeta ha continuado una alentadora tendencia de crecimiento poblacional a raíz de nuevos esfuerzos para proteger a estos animales gigantes, según los científicos que los estudian.
Se estima que la población de ballenas francas del Atlántico Norte es de 384 ejemplares, ocho más que el año anterior, según un informe del Consorcio de la Ballena Franca del Atlántico Norte publicado el martes. Las ballenas han mostrado una tendencia de lento crecimiento poblacional en los últimos cuatro años.
Se trata de un avance positivo tras el preocupante descenso de la década anterior. La población de ballenas, vulnerables a las colisiones con barcos y a quedar enredadas en artes de pesca, se redujo aproximadamente un 25 % entre 2010 y 2020.
Imagen: Población de ballenas francas del Atlántico Norte
La tendencia de la ballena hacia la recuperación demuestra la importancia de las medidas de conservación, afirmó Philip Hamilton, científico principal del Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica del Acuario de Nueva Inglaterra. El centro y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) colaboran para calcular la estimación de la población.
Las nuevas medidas de gestión en Canadá que buscan mantener a las ballenas seguras en medio de su creciente presencia en el Golfo de San Lorenzo han sido especialmente importantes, dijo Hamilton.
"Sabemos que un aumento modesto cada año, si podemos sostenerlo, provocará un crecimiento poblacional", dijo Hamilton. "La cuestión es si podemos sostenerlo o no".
En los últimos años, los científicos han advertido que la lenta recuperación de las ballenas ocurre en un momento en que estos animales gigantes aún enfrentan la amenaza de muertes accidentales, y que se necesitan medidas de conservación más estrictas. Sin embargo, también hay razones para creer que las ballenas están superando una etapa crítica en cuanto a sus bajas tasas de reproducción, afirmó Hamilton.
Imagen: Una pareja de ballenas francas del Atlántico Norte interactúa en la superficie de la bahía de Cape Cod el 27 de marzo de 2023, en Massachusetts. Crédito: Robert F. Bukaty, Archivo, permiso de la NOAA n.° 21371.
Las ballenas tienen menos probabilidades de reproducirse cuando han sufrido lesiones o están desnutridas, según los científicos. Esto se ha convertido en un problema para las ballenas porque no están produciendo suficientes crías para mantener su población, según han explicado.
Sin embargo, este año cuatro ballenas madres tuvieron crías por primera vez, dijo Hamilton. Y otras ballenas madres ya establecidas tuvieron intervalos más cortos entre crías, añadió.
En total, nacieron 11 crías, una cifra menor a la esperada por los investigadores, pero es alentadora la incorporación de nuevas hembras al grupo reproductivo, afirmó Hamilton.
Y cualquier número de crías es beneficioso en un año sin mortalidad, afirmó Heather Pettis, quien dirige el programa de investigación de ballenas francas en el Centro Cabot y preside el Consorcio de la Ballena Franca del Atlántico Norte.
Imagen: Parejas madre/cría de ballenas francas del Atlántico Norte.
"El ligero aumento en la estimación de la población, junto con la ausencia de mortalidad detectada y un menor número de lesiones detectadas que en los últimos años, nos deja con un cauteloso optimismo sobre el futuro de las ballenas francas del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis)", declaró Pettis. "Lo que hemos visto antes es que esta población puede cambiar de rumbo en un instante".
Las ballenas fueron cazadas hasta el borde de la extinción durante la era de la caza comercial. Han gozado de protección federal durante décadas.
Las ballenas migran cada año desde sus zonas de cría en Florida y Georgia hasta sus zonas de alimentación en Nueva Inglaterra y Canadá. Algunos científicos afirman que el calentamiento del océano ha hecho más peligroso este viaje, ya que las ballenas se ven obligadas a alejarse de las zonas protegidas establecidas en busca de alimento.
