Estima la edad de los delfines comunes vivos a partir de una simple muestra de piel
Conocer la edad de un animal revela información clave sobre cuánto tiempo vive y cuándo se reproduce.
La edad es fundamental para comprender la salud de una población y su capacidad para afrontar amenazas como la contaminación y la pérdida de hábitat.
Sin embargo, determinar la edad de los animales salvajes no es tarea fácil, especialmente en el caso de los delfines.
Hasta hace poco, los investigadores tenían que cortar los dientes de delfines muertos y contar las capas de crecimiento, de forma muy parecida a los anillos de los árboles.
Este método resulta más problemático en animales de mayor edad debido al desgaste dental y a la proximidad de las capas de crecimiento, lo que puede llevar a una subestimación de la edad de los delfines. Obviamente, también es imposible extraer dientes de delfines vivos.
Imagen derecha: Delfines comunes en libertad. Auckland Whale and Dolphin Safaris, CC BY
Una nueva investigación realizada por investigadores de la Universidad Massey vincula marcadores de ADN con edades dentales conocidas de delfines muertos para construir el primer "reloj epigenético" molecular para delfines comunes (Delphinus delphis).
Esto permite a los científicos estimar la edad de los delfines comunes vivos a partir de una simple muestra de piel, abriendo una nueva ventana a la vida de estos animales emblemáticos.
Pero esta investigación también plantea dos preguntas clave: ¿Podrían las limitaciones de la datación dental afectar la precisión del reloj biológico, y la degradación del ADN en animales muertos influye en las estimaciones de edad? Este trabajo aborda ambas cuestiones.
Cómo el ADN se convierte en un reloj
Las nuevas técnicas basadas en el ADN están transformando la forma en que los científicos estiman la edad, leyendo pequeños cambios químicos en el ADN que cambian de forma predecible a medida que los animales envejecen.
Los investigadores han estudiado estos patrones de ADN en cientos de especies de mamíferos y han desarrollado relojes epigenéticos: herramientas fiables que estiman la edad sin necesidad de extraer dientes ni utilizar métodos invasivos.
Imagen derecha: Los puntos amarillos marcan los distintos grupos de capas de crecimiento (similares a los anillos de los árboles) en un diente de delfín común; cada uno representa un año de edad. Universidad de Massey, CC BY
Aunque ya se están descubriendo relojes epigenéticos en los delfines, estos cambios en el ADN solo se han estudiado en unas pocas especies hasta ahora. Hasta el momento, no existía ningún reloj epigenético para los delfines comunes, una de las especies de delfines más extendidas del mundo.
Esto se debe a que los científicos necesitan primero muestras de piel de animales cuya edad ya se conoce para construir estos relojes.
Estas edades de referencia suelen provenir de delfines monitoreados desde su nacimiento en estado salvaje o de animales bajo cuidado humano. Pero para muchas especies longevas, tales registros a largo plazo simplemente no existen.
Un puñado de estudios utilizaron la edad de los dientes de delfines muertos, pero esto históricamente ha suscitado dudas sobre el efecto de la descomposición, y también sobre si los errores en la datación dental de animales mayores pueden afectar la precisión de los relojes de ADN.
Para abordar estas preocupaciones, los investigadores analizaron 75 delfines comunes que habían varado o quedado atrapados accidentalmente en redes de pesca en Nueva Zelanda. Para cada animal, contaron las capas de crecimiento en los dientes para determinar la edad y utilizaron una muestra de piel para medir marcadores de ADN en casi 38.000 sitios a lo largo del genoma.
Luego combinaron estos datos para construir un modelo que estima la edad a partir del ADN y así crear un reloj epigenético para los delfines comunes.
Imagen: Crean el primer reloj de edad basado en ADN para delfines comunes, abordando los problemas del envejecimiento dental y las muestras post mortem para la calibración del reloj. Universidad de Massey, CC BY
Poniendo a prueba el reloj
El nuevo reloj puede predecir la edad con un margen de error de aproximadamente dos años, aunque las estimaciones se vuelven menos precisas en delfines mayores.
Esto nos lleva de nuevo a nuestra pregunta clave: ¿Se debe esto a una datación dental menos precisa en animales mayores, o a que el ADN se degrada después de la muerte?
En el nuevo estudio, el reloj tendía a subestimar la edad de los delfines más viejos. Sin embargo, si el problema radicara en el envejecimiento dental, esperaríamos lo contrario: que el reloj genético arrojara edades mayores que las obtenidas mediante la medición dental.
Esto hace improbable que se produzcan errores en la estimación de la edad dental. También analizamos si la descomposición de la piel afectaba a las estimaciones de edad y no encontramos ningún efecto.
¿Por qué, entonces, se subestima la edad de los delfines mayores? Se trata de un efecto biológico presente en muchas especies. Los cambios en el ADN que determinan la edad se vuelven más graduales con la edad, lo que significa que el reloj biológico dispone de menos señales para funcionar.
No se debe a los dientes ni a la caries, sino a que el envejecimiento se ralentiza de forma natural a nivel molecular.
Imagen: Un delfín común enredado en un sedal. Universidad de Massey, CC BY
Un punto de inflexión para la conservación de los delfines
Los nuevos hallazgos abordan las dudas existentes sobre la fiabilidad de la edad dental para calibrar los relojes epigenéticos. Demuestran que el método es realmente robusto, incluso al utilizar delfines varados o capturados accidentalmente.
Esto significa que se pueden construir relojes biológicos de ADN para animales cuya edad solo se conoce a partir del análisis de sus dientes. Esto es importante porque, para muchas especies de delfines, el registro dental de animales muertos es el principal o único método del que disponen los científicos para determinar la edad de un individuo.
Este reloj molecular representa un gran avance para la conservación de los delfines comunes.
Los científicos ahora pueden determinar la edad a partir de muestras de biopsia mínimamente invasivas y, a su vez, estimar las tasas de supervivencia y reproducción en delfines salvajes en libertad.
Esto ayudará a identificar cómo amenazas como el cambio climático y las capturas incidentales en la pesca afectan a diferentes grupos de edad.
Los delfines comunes son una de las especies de delfines más extendidas del planeta y durante mucho tiempo se les ha considerado abundantes. Sin embargo, se enfrentan a importantes presiones humanas a nivel mundial y son cada vez más vulnerables.
En Nueva Zelanda y en toda Australasia, se encuentran entre los delfines capturados con mayor frecuencia como captura incidental en la pesca. La experiencia de otras regiones, como el mar Mediterráneo, demuestra que incluso las especies consideradas comunes pueden disminuir rápidamente bajo presiones sostenidas como la sobrepesca, la contaminación y la degradación del hábitat.
Poder estimar con precisión la edad a partir de una pequeña muestra de piel permite a los científicos comprender mejor la esperanza de vida de los delfines comunes, su época de reproducción y la supervivencia de las crías. Esta información es fundamental para proteger a las poblaciones antes de que disminuyan.
La investigación se ha publicado en la revista Ecology and Evolution: Dental Ageing Offers New Insights Into the First Epigenetic Clock for Common Dolphins (Delphinus delphis)
