Los machos tienen un par de dientes que se parecen a las hojas en forma de abanico de un árbol del ginkgo
Se han identificado y fotografiado vivas en el mar por primera vez unas raras ballenas con colmillos tras un esfuerzo de investigación hercúleo en las costas de México, según un nuevo estudio.
Los cetáceos recién avistados son ballenas picudas de dientes de ginkgo o zifios de Ginkgo (Mesoplodon ginkgodens), que anteriormente solo se conocían por ejemplares muertos que habían llegado a la costa y por capturas incidentales. Esto no es inusual para las ballenas picudas, que bucean a grandes profundidades y son notoriamente crípticas, y pasan su vida lejos de las costas.
"Los zifios son los animales más grandes y desconocidos que quedan en el planeta", declaró Robert Pitman, coautor del estudio y miembro del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón. "Es emocionante pensar que todavía existen organismos en la Tierra que pesan más de una tonelada y que nunca se han identificado vivos en estado salvaje".
La búsqueda y el posterior descubrimiento de estas esquivas criaturas se desencadenó tras la grabación de un distintivo pulso de ecolocalización en el Pacífico Norte. Los investigadores comenzaron a buscar en 2020 a los animales responsables de la misteriosa señal de sonar, y en junio de 2024, esta los condujo a un único zifio. A los pocos días de ese avistamiento, el equipo encontró un pequeño grupo de ballenas, incluyendo un macho adulto con cicatrices de batalla y una hembra adulta con una cría.
Imagen: El Pacific Storm remolcó un conjunto de hidrófonos para escuchar los distintivos cantos de diferentes grupos de ballenas. Fotografía: Instituto de Mamíferos Marinos/Universidad Estatal de Oregón
Las especies de zifios pueden ser difíciles de distinguir, por lo que la simple observación no fue suficiente para identificarlas. El equipo solo confirmó lo observado tras tomar una muestra de ADN disparando a una de las ballenas con una ballesta. (No se preocupen, la ballena está bien).
La autora principal del estudio, Elizabeth Henderson, investigadora bioacústica del Centro de Guerra de Información Naval del Pacífico, afirmó que los hallazgos demostraron los beneficios de la determinación y la perseverancia.
"Yo y algunas de las otras personas en este viaje (Gustavo Cárdenas, Jay Barlow) pasamos cinco años buscando estas ballenas; pasamos cada año desde 2020 buscándolas frente a Baja California para encontrarlas, y ese esfuerzo y determinación dieron sus frutos con una enorme recompensa", dijo Henderson.
Las ballenas picudas con dientes de ginkgo se llaman así porque los machos tienen un par de dientes que se parecen a las hojas en forma de abanico de un árbol del ginkgo. En las ballenas, casi toda esta forma se esconde en la mandíbula y el tejido gingival, y solo se ve la punta de cada diente a ambos lados de la boca. Los dientes se convierten en pequeños colmillos a medida que los machos maduran, y no sirven para comer, sino como armas.
"Se alimentan de pequeños calamares y peces por succión, por lo que no necesitan dientes", explicó Pitman. "Como resultado, las hembras carecen de dientes toda su vida, pero los machos conservan un solo par de dientes agrandados en la mandíbula inferior que usan como colmillos para luchar por el acceso a las hembras reproductoras".
Cuando el equipo finalmente localizó a las ballenas, observaron que un macho adulto parecía curtido en la batalla, con un colmillo desgastado, hematomas y cicatrices. Las demás ballenas que los investigadores registraron en seis observaciones distintas también estaban marcadas, y no solo por otras ballenas. Sus cicatrices incluían distintivas manchas blancas indicativas de mordeduras de tiburones cortadores de galletas —pececillos parecidos a marionetas de calcetín que se alimentan arrancando trozos con forma de galleta de animales más grandes.
Imagen: Un macho adulto de zifio de Ginkgo. Las líneas en su piel son marcas de dientes recibidas en peleas con otros machos por hembras. Las manchas blancas son cicatrices de tiburones cortadores de galletas, mientras que la aleta dorsal dañada es de una mordedura de tiburón, según los investigadores. (Crédito de la imagen: Craig Hayslip)
El equipo documentó las ballenas con observaciones binoculares, fotografías e hidrófonos (micrófonos subacuáticos). Durante el quinto encuentro, una de las ballenas nadó a menos de 20 metros de la popa del barco de los investigadores, momento en el que Pitman disparó su ballesta de 68 kilogramos, cargada con una flecha de punta perforada modificada.
"La flecha de ballesta ('saeta') extrae un pequeño trozo de piel y grasa, del tamaño de una goma de borrar de lápiz", dijo Pitman. "Hemos recolectado miles a lo largo de los años, de docenas de especies de ballenas y delfines".
Henderson comparó el disparo de ballesta con un arma que perfora los oídos, mientras que Pitman señaló que cualquiera de las mordeduras de tiburón de las ballenas probablemente arrancó 50 veces más tejido que la ballesta. La flecha no se clavó en la ballena, así que los investigadores pudieron recuperarla junto con el tejido. Con una muestra en la bolsa, enviaron el tejido a un genetista para su análisis.
"Nos llevó unos días procesar el material y realizar las pruebas, y todos estábamos expectantes", dijo Henderson. "Cuando recibimos los resultados, nos quedamos un poco sorprendidos; si bien parecían pertenecer a esa especie, no era la zona de distribución esperada, así que habíamos descartado esa posibilidad, pero también nos emocionó mucho haber resuelto el misterio".
Imagen derecha: Hasta los avistamientos del año pasado, la única evidencia de la existencia del zifio de dientes de ginkgo provenía de unos pocos ejemplares muertos que habían llegado a la costa. Fotografía: Craig Hayslip
Los varamientos de ballenas picudas de dientes de ginkgo son bastante comunes en el Pacífico occidental, pero solo se han registrado dos varamientos en el Pacífico oriental. Los investigadores inicialmente sospecharon que las ballenas que estaban viendo eran ballenas picudas de Perrin (Mesoplodon perrini), que según Pitman se conocen solo a partir de seis especímenes varados en el sur de California y son los mamíferos marinos (y grandes animales) menos conocidos del mundo.
Pitman señaló que el equipo ahora espera ir a buscar a los zifios de Perrin y a las otras dos especies de zifios que aún no han sido identificadas vivas en la naturaleza, poniendo rostros a más llamadas submarinas.
"Esto es importante porque una vez que correlacionemos los llamados con todas las especies individuales, entonces podremos usar el monitoreo acústico pasivo (remolcando hidrófonos detrás de embarcaciones, boyas a la deriva, etc.) y finalmente aprender dónde viven estas ballenas, cuántas hay y qué tan vulnerables son a las perturbaciones humanas, especialmente la pesca en alta mar", dijo Pitman.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en línea el 28 de julio en la revista Marine Mammal Science, que aparece en el próximo número de enero de 2026: First At-Sea Identifications of Ginkgo-Toothed Beaked Whale (Mesoplodon ginkgodens): Acoustics, Genetics, and Biological Observations Off Baja California, México
