Las amistades entre delfines machos pueden durar décadas, con relaciones muy similares a las nuestras
Los delfines nariz de botella machos que forman amistades envejecen más lentamente que los solitarios, según muestra una nueva investigación.
Los delfines son animales sociales que, como todos nosotros, envejecen. Los signos de envejecimiento en los delfines incluyen menos energía, cambios en la piel, movimientos más lentos y pérdida de visión. Pero los delfines tienen acceso a un potente suero antienvejecimiento.
Científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) analizaron muestras de células de delfines y descubrieron que los delfines nariz de botella machos con fuertes vínculos sociales envejecen más lentamente que sus congéneres más solitarios.
"Las conexiones sociales son tan importantes para la salud que retrasan el envejecimiento a nivel celular", afirma la Dra. Livia Gerber, autora principal del estudio, quien dirigió la investigación en la UNSW y ahora trabaja en el CSIRO.
"Sabíamos que los vínculos sociales ayudaban a los animales a vivir más tiempo, pero esta es la primera vez que demostramos que influyen en el proceso de envejecimiento".
Imagen: Delfines nariz de botella nadando cerca de Useless Inlet, Washington. Crédito: Dr. Simon Allen
Diferencias entre delfines machos y hembras
Las amistades entre delfines machos pueden durar décadas, con relaciones muy similares a las nuestras. Por eso, el Dr. Gerber decidió centrarse en los machos en lugar de las hembras.
"Las hembras delfines tienen un patrón diferente de vínculos sociales, influenciado por tener crías de edad similar", afirma, y añade que, como resultado, sus relaciones son mucho más fluidas.
Los machos, en cambio, pasan el rato y juegan juntos, surfean las olas por diversión, descansan juntos y forman vínculos sociales profundos y duraderos.
"Me recuerda a dos compañeros de kínder que siguen juntos durante sus estudios, sus carreras y su jubilación, y comparten todas las alegrías y los desafíos de la vida", dice la Dra. Gerber. "Tener amigos significa cazar juntos, cuidarse las espaldas y compartir la carga".
"Compare eso con la alternativa, una vida solitaria en el océano donde el delfín tendría que cazar por sí mismo, competir por parejas sin respaldo y enfrentarse solo a tiburones y otros depredadores".
Imagen: Los delfines nariz de botella machos tienen acceso a un potente suero antienvejecimiento: la amistad. Crédito: Dr. Simon Allen
Todo esto contribuye a una vida mucho más estresante, lo cual, al igual que en los humanos, según la Dra. Gerber, es un factor clave del envejecimiento en los delfines.
"Tener amigos les brinda a los delfines una red de apoyo que hace que los desafíos de la vida sean mucho más llevaderos".
Métodos de investigación y hallazgos explicados
Los investigadores crearon una imagen de la población de delfines en Shark Bay, Australia Occidental, analizando las conexiones sociales con base en años de observaciones.
Al igual que los humanos, los delfines machos que tienen estrechos vínculos sociales pasan mucho tiempo juntos, por lo que cada vez que el equipo sale en el barco a observar a los delfines, registran cuáles están al lado del otro.
Según la Dra. Gerber, los delfines con estrechos vínculos sociales casi siempre se ven cerca unos de otros.
La mayoría de las investigaciones sobre los efectos de los vínculos sociales en el envejecimiento se han centrado en la edad cronológica y la longevidad, es decir, la edad de un animal medida a partir de su fecha de nacimiento.
Imagen derecha: Se ha demostrado que la amistad entre delfines mulares machos ralentiza el proceso de envejecimiento. Foto: Dr. Simon Allen
Sin embargo, para este estudio, los investigadores utilizaron marcadores de ADN para diseñar un "reloj epigenético" para estimar la edad biológica de un individuo, dando un mejor indicador de su estado general de salud y envejecimiento.
En los seres humanos, las estimaciones de edad derivadas de los relojes epigenéticos se han utilizado para determinar en qué medida diversos factores como la contaminación, la depresión y los vínculos sociales positivos o negativos inciden en la edad biológica.
"Cada vez más, también utilizamos datos epigenéticos para avanzar en nuestro conocimiento de la ecología de las poblaciones silvestres, incluidos los relojes epigenéticos utilizados aquí", afirma el coautor, el profesor Lee Rollins, de la Escuela de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales de la UNSW.
Los investigadores estudiaron 50 muestras de tejido cutáneo de 38 delfines nariz de botella en Shark Bay y descubrieron que los individuos con mejores y más estrechos vínculos sociales envejecían más lentamente y, por lo tanto, probablemente tenían vidas más fáciles.
"Los beneficios de la amistad para la salud no son exclusivos de los humanos, sino un principio biológico fundamental en todos los mamíferos sociales", afirma la Dra. Gerber. "Esta investigación debería cambiar nuestra perspectiva sobre el bienestar animal y recordarnos que las necesidades sociales son necesidades biológicas".
Implicaciones para los animales y los humanos
Si bien esta es la primera vez que una investigación muestra una reducción en la edad biológica debido a fuertes lazos sociales, la Dra. Gerber quiere ver más investigaciones sobre la amistad y el envejecimiento en elefantes, primates, lobos y cualquier otro animal que forme lazos sociales duraderos.
"Predigo que descubriremos que la amistad es un secreto natural contra el envejecimiento en los animales sociales".
Y los investigadores afirman que este trabajo subraya que, para los humanos, invertir tiempo en relaciones significativas debería ser una prioridad tan importante como comer bien y hacer ejercicio.
La investigación se publicó en la revista Communications Biology: Social bonds decrease epigenetic age in male bottlenose dolphins
