Este comportamiento depredador nunca se había documentado en la región
A medida que el barco de avistamiento de ballenas se acercaba lentamente, los pasajeros vieron algo extraño en el agua: una nube de líquido rojizo de 24 metros. Minutos después, una orca lanzó una pequeña ballena al aire. Un fluido rojo oscuro brotó de su cuerpo. Un miembro de la manada de tres orcas obligó a la ballena a sumergirse, manteniéndola bajo la superficie.
Una de las orcas se acercó al barco con su presa en la boca, "y entonces la vi mirándonos como diciendo: '¡Miren lo que tengo!'", dice Camila Alejandra Dávila Pardo, bióloga marina de Blue Safari Madeira, un grupo de avistamiento de ballenas y delfines. "Nunca pensé ni por un segundo que sería un mamífero".
Lo que Dávila Pardo no sabía en ese momento era que podría haber documentado el primer caso conocido de orcas cazando un mamífero marino en Madeira, un territorio insular portugués en el noreste del Océano Atlántico.
Dávila Pardo publicó recientemente su relato del ataque al cachalote pigmeo (Kogia breviceps), ella y sus coautores señalaron que no encontraron otros ejemplos de este tipo de comportamiento en la región. Sin embargo, es el cuarto registro mundial de orcas cazando cachalotes pigmeos, afirma Dávila Pardo.
El extraordinario avistamiento es más que un espectáculo. Ofrece a los científicos un nuevo ejemplo del complejo comportamiento depredador de las orcas y plantea la preocupación de que puedan depredar a algunos de los mamíferos marinos en peligro de extinción de la región.
Una estrategia de autodefensa única
"Cuando vi la imagen por primera vez, pensé: 'Dios mío, eso es sangre. Era muy oscura'", dice Renaud de Stephanis, biólogo marino de la organización de conservación de cetáceos CIRCE, que no participó en el estudio.
Pero no era sangre. Cuando los cachalotes pigmeos se sienten amenazados, liberan un líquido intestinal rojizo como forma de defensa. Como la tinta de un calamar, esta sustancia nubla a la ballena, dándole la oportunidad de escapar.
"Pero claramente no funcionó con las orcas", dice Dávila Pardo. Con la sofisticada ecolocalización de la orca, "es como tener un submarino militar rastreándote".
Los cachalotes pigmeos son animales que bucean a grandes profundidades y viven lejos de la costa, por lo que rara vez son vistos por los humanos.
"Prefieren hábitats marinos, generalmente en aguas de 400 metros (1.300 pies) o más", dijo Rob Lott, coordinador de campaña de Whale and Dolphin Conservation. "Estas orcas, como depredadores ápice, han desarrollado una estrategia de alimentación coordinada que les permite capturar eficazmente a esta especie de aguas profundas".
Las orcas solo se avistan en Madeira unas pocas veces al año, y se sabe poco sobre la población local. Aunque se había grabado orcas cazando ballenas y delfines en las cercanas Azores y las Islas Canarias, el vídeo de un evento tan inusual en Madeira aún sorprendió a los científicos.
Ni Lott ni de Stephanis conocen registros previos de orcas cazando cachalotes pigmeos en Madeira.
Imagen derecha: Evidencia de depredación de cetáceos de aguas profundas por orcas en Madeira. Camila Dávila Pardo/ Blue Safari Madeira - Marine Mammal Science
Entendiendo a un misterioso depredador
En todo el mundo, existen varios tipos distintos de orcas, conocidos como ecotipos, que tienen diferentes apariencias, comportamientos y presas. Muchas se alimentan de peces; se ha registrado que las orcas de alta mar cazan tiburones, y las orcas del noroeste del Pacífico son conocidas por cazar y comer mamíferos como las focas.
La evidencia de que la población de Madeira también se alimenta de mamíferos es "un fascinante descubrimiento", afirma de Stephanis. Había oído teorías de que las orcas de la zona podrían alimentarse de mamíferos marinos, pero esta confirmación, y el hecho de que atacan a especies de buceo profundo, fue particularmente sorprendente.
A Lott le sorprendió que las tres orcas individuales no aparecieran en las bases de datos de identificación fotográfica del Museo de Ballenas de Madeira ni del programa de ciencia ciudadana Happywhale, lo que podría sugerir que se trata de una manada transeúnte. "Añadir estas 'orcas misteriosas' a la literatura contribuirá a una mayor comprensión del movimiento de las orcas", afirma.
Si las orcas de Madeira están cazando mamíferos, también podría suponer un problema para las focas monje de la isla, en peligro crítico de extinción, de las cuales quedan menos de 30 ejemplares adultos. "¿Estamos ante algo que podría ser un problema para esta población?", se pregunta Dávila Pardo.
El relato de Dávila Pardo se publica en la revista Marine Mammal Science: Evidence of Killer Whale Predation on Deep-Diving Cetaceans in Madeira
