Una explicación podría radicar en su increíble longevidad de más de 100 años
En las gélidas aguas de la bahía de Bristol, en Alaska, un nuevo estudio revela cómo una pequeña población de ballenas beluga (Delphinapterus leucas) sobrevive el largo viaje mediante una sorprendente estrategia: se aparean con múltiples parejas a lo largo de varios años.
La combinación de genética a largo plazo, observación y análisis cuidadoso está empezando a revelar algunos de los conocimientos más íntimos sobre una de las ballenas más esquivas del Ártico.
Las ballenas beluga viven en un mundo difícil de observar para los científicos, por lo que sorprendentemente se sabe poco sobre cómo eligen pareja, compiten por ellas o cuidan a sus crías en la naturaleza.
Métodos de investigación y detalles de la población
Investigadores del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida, en colaboración con el Departamento de Pesca y Caza de Alaska y el Departamento de Gestión de Vida Silvestre del Municipio de North Slope en Alaska, son los primeros en descubrir cómo se aparean las ballenas beluga salvajes, quién engendra qué crías y cómo influyen estas estrategias reproductivas en la diversidad genética y la endogamia.
Durante 13 años, investigadores recolectaron muestras genéticas de 623 ballenas beluga en la bahía de Bristol, a la vez que observaban sus grupos sociales y edades. Esta población, compuesta por unas 2.000 ballenas, se encuentra en gran parte aislada, con poca o ninguna mezcla con otras poblaciones, lo que ofrece una oportunidad única para estudiarlas como una población distinta.
Debido a que las belugas viven mucho tiempo, los investigadores se centraron en estrategias de apareamiento a corto plazo (lo que sucede en una sola temporada de reproducción o a lo largo de varios años) en lugar de durante toda su vida.
Querían determinar si las ballenas beluga de la bahía de Bristol eran polígamas, donde un macho se aparea con varias hembras; poliándricas, donde una hembra se aparea con varios machos; o posiblemente poliginándricas, donde tanto machos como hembras tienen múltiples parejas.
Imagen: Un grupo de ballenas beluga macho en una bahía durante el verano en el Alto Ártico. Crédito: Greg O'Corry-Crowe y Cortney Watt, Programa de Investigación de Ballenas Árticas – FAU/DFO
Hallazgos clave sobre estrategias de apareamiento
El estudio revela que esta población de belugas practica un apareamiento altamente estratégico: un sistema poliginándrico. Tanto machos como hembras se aparean con múltiples parejas a lo largo de varios años.
La variabilidad en el éxito reproductivo entre individuos es moderada, en lugar de estar dominada por unos pocos. Este "cambio de pareja" da lugar a muchos medio hermanos y pocos hermanos completos, lo que puede reducir el riesgo de endogamia y contribuir a mantener la diversidad genética a pesar del pequeño tamaño y el aislamiento de la población.
"Lo que hace que este estudio sea tan emocionante es que cambia radicalmente nuestras suposiciones sobre esta especie del Ártico", dijo Greg O'Corry-Crowe, autor principal, profesor de investigación de Evolución y Comportamiento de la Vida Silvestre en FAU Harbor Branch y explorador de National Geographic.
"Debido a que los machos son mucho más grandes que las hembras y parecen pasar poco tiempo asociados con las madres y las crías, los científicos creían que las belugas probablemente eran altamente poligínicas, donde los machos pasan mucho tiempo compitiendo por parejas y solo unos pocos machos dominantes son los padres de la mayoría de las crías. Nuestros hallazgos revelan una historia muy diferente. A corto plazo, los hombres son solo moderadamente poligínicos".
"Creemos que una explicación radica en su increíble longevidad: las belugas pueden vivir quizás 100 años o más. En lugar de competir intensamente en una sola temporada, los machos parecen apostar a largo plazo, distribuyendo sus esfuerzos reproductivos a lo largo de muchos años. Parece ser una estrategia de tómate tu tiempo, hay muchos peces en el mar".
Imagen: Dos parejas de crías de ballena beluga en un estuario fluvial poco profundo del Alto Ártico. Crédito: Greg O'Corry-Crowe y Cortney Watt, Programa de Investigación de Ballenas Árticas – FAU/DFO
Estrategias de las hembras y éxito reproductivo
Por otro lado, los hallazgos del estudio muestran que las hembras tienen su propia estrategia reproductiva, igualmente fascinante. En lugar de quedarse con una sola pareja, cambian de pareja con frecuencia de una temporada reproductiva a otra. Este comportamiento puede servir como una forma de gestión de riesgos, permitiendo a las hembras evitar aparearse con machos de baja calidad y aumentando la probabilidad de producir crías sanas y genéticamente diversas.
"Es un contundente recordatorio de que la elección femenina puede ser tan influyente en el éxito reproductivo como las a menudo destacadas batallas de la competencia entre machos", afirmó O'Corry-Crowe. "Estas estrategias ponen de relieve las sutiles, pero poderosas, maneras en que las hembras ejercen control sobre la siguiente generación, moldeando la trayectoria evolutiva de la especie".
Curiosamente, los investigadores no encontraron diferencias entre los adultos mayores y los más jóvenes en términos de cuántos tenían descendencia en la población en un momento dado, ni machos ni hembras.
Sin embargo, las madres mayores tuvieron más crías sobrevivientes que las más jóvenes, lo que sugiere que la experiencia, la condición corporal y la elección de pareja aumentan el éxito reproductivo. La mayoría de los adultos, tanto machos como hembras, tuvieron solo unas pocas crías a la vez, lo que refleja la lenta reproducción de las hembras y el hecho de que los machos engendran solo unas pocas crías al año.
Imagen derecha: Una congregación de ballenas beluga adultas en una bahía durante el verano en el Alto Ártico. Crédito: Greg O'Corry-Crowe y Cortney Watt, Programa de Investigación de Ballenas Árticas – FAU/DFO
Implicaciones para la conservación y la participación comunitaria
El estudio subraya la importancia de considerar los sistemas de apareamiento en la conservación, especialmente para poblaciones pequeñas o aisladas. En los sistemas poliginandros, la elección de pareja, el cambio de parejas y las oportunidades reproductivas compartidas distribuyen los genes de manera más uniforme, lo que mantiene la diversidad genética, limita la endogamia y compensa los efectos nocivos de un pequeño tamaño poblacional efectivo. Esto ayuda a proteger contra la deriva genética, que de otro modo puede erosionar la diversidad cuando se reproducen sólo unos pocos individuos.
"Comprender estas dinámicas es importante para la conservación. Si solo unos pocos machos engendran la mayoría de las crías, el tamaño efectivo de la población se vuelve mucho menor que el número de ballenas realmente presentes", dijo O'Corry-Crowe.
"Esta pérdida de diversidad genética aumenta el riesgo de endogamia y reduce la capacidad de la población para adaptarse al cambio ambiental. El cambio frecuente de pareja combinado con una baja desviación reproductiva y posiblemente la evitación activa del apareamiento con parientes cercanos, pueden ser estrategias efectivas para mantener la salud genética de poblaciones relativamente pequeñas".
Gran parte de la motivación para este estudio provino de las comunidades indígenas de la bahía de Bristol, quienes colaboraron con el equipo científico para llevar a cabo la investigación y combinar la investigación científica con el conocimiento indígena como medio para proteger y cogestionar a las ballenas beluga en un Ártico y subártico en constante cambio. Su colaboración fue fundamental para el éxito del proyecto.
"No podemos permitirnos la complacencia. Las poblaciones pequeñas aún enfrentan los peligros de la erosión genética. Pero podemos ser optimistas: las estrategias de apareamiento de las ballenas beluga demuestran la resiliencia de la naturaleza y ofrecen esperanza a quienes trabajan para salvar y recuperar pequeñas poblaciones de cualquier especie", afirmó O'Corry-Crowe.
El estudio se ha publicado en Frontiers in Marine Science: Mating systems, parentage, and reproductive success of beluga whales in Bristol Bay, Alaska
