Las ballenas trabajan en conjunto para crear nubes de burbujas que acorralan a pequeños bancos de peces
Una nueva investigación de la Universidad de St Andrews ha descubierto que la propagación social de la alimentación grupal con redes de burbujas entre las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) es crucial para el éxito de la recuperación continua de la población.
La alimentación con redes de burbujas consiste en que un grupo de ballenas trabaja en conjunto para crear nubes de burbujas que acorralan a pequeños bancos de peces presa en mayores densidades, para luego engullirlos juntos. Es un comportamiento cooperativo y altamente social que requiere que las ballenas aprendan a trabajar en grupo.
El estudio muestra que la recuperación de las ballenas jorobadas en el Pacífico nororiental depende no sólo del tamaño de la población, sino de la propagación de un comportamiento alimentario aprendido culturalmente a través de las redes sociales de las ballenas.
Vídeo: Un grupo de ballenas alimentándose por red de burbujas. Crédito: Sociedad de Cetáceos de la Costa Norte
La táctica de las redes de burbujas se ha utilizado durante décadas en las aguas de Alaska; sin embargo, a medida que la población de ballenas jorobadas del Pacífico canadiense se ha recuperado desde la caza de ballenas, ahora se está extendiendo también a esa población.
Los investigadores de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos (SMRU) de St Andrews descubrieron que esto probablemente se debe a que las ballenas migrantes trajeron consigo el conocimiento de la técnica, introduciéndola así en las ballenas de las aguas canadienses que no la conocían o la habían perdido.
La investigación se llevó a cabo en el territorio de la Primera Nación Gitga'at, dentro del sistema de fiordos de Kitimat, en el norte de la Columbia Británica, Canadá. Se trata de una zona que la Primera Nación Gitga'at ha gestionado durante milenios y es conocida por su importancia ecológica y cultural.
Al analizar datos de redes sociales a largo plazo, el estudio muestra que la propagación de este comportamiento está estrechamente vinculada a la estructura social de las ballenas, y que el conocimiento pasa a través de individuos y grupos clave.
Imagen: Alimentación por red de burbujas en ballenas jorobadas. Crédito: North Coast Cetacean Society
Si bien la importancia evolutiva de la importación de nuevas ideas es bien conocida en las sociedades humanas, este nuevo estudio muestra que también puede ser importante para las ballenas.
"La alimentación con redes de burbujas no es solo un truco de búsqueda de alimento, sino una forma de conocimiento compartido que fortalece la resiliencia de toda la población", afirmó el Dr. Éadin O'Mahony, autor principal de la Universidad de St. Andrews.
Agregó: "La recuperación de las especies no es solo un juego de números; dado que el número de ballenas fluctúa, la distribución del conocimiento cultural dentro de la población puede determinar qué tan bien se adaptan al cambio. La pérdida cultural puede ser tan perjudicial como la pérdida de población y potencialmente igual de difícil de restaurar. Proteger las áreas donde se concentran distintivos comportamientos aprendidos podría generar beneficios de conservación que se extiendan mucho más allá de las aguas locales".
Vídeo: Alimentación por red de burbujas en ballenas jorobadas. Crédito: Sociedad de Cetáceos de la Costa Norte
El coautor, Dr. Luke Rendell, profesor de la Facultad de Biología de la Universidad de St. Andrews, afirmó: "Este estudio refuerza nuestra creciente comprensión de que el flujo y la difusión de información en las sociedades animales es fundamental para su desarrollo".
El estudio subraya la creciente necesidad de integrar la cultura animal en la gestión marina, particularmente a medida que se intensifican los impactos humanos en los ecosistemas oceánicos.
El studio se ha publicado en Proceedings of the Royal Society B: The diffusion of cooperative and solo bubble net feeding in Canadian Pacific humpback whales
