Las ballenas de aleta, jorobadas y minke están comiendo más pescado y menos kril que en el pasado
El Océano Atlántico Norte se está calentando. El aumento de las temperaturas y la mayor actividad humana en la región pueden provocar abruptos cambios en los ecosistemas marinos, por ejemplo, en la distribución de las especies y su alimentación.
En un estudio a largo plazo, investigadores de Canadá examinaron la dieta de tres especies de ballenas rorcuales y cómo estas ballenas podrían haber adaptado sus hábitos alimentarios a medida que el cambio climático y la creciente presencia humana remodelan el ecosistema del Golfo de San Lorenzo (GSL), un área de alimentación estacionalmente importante para muchas especies de ballenas.
"Un aumento reciente en la distribución de recursos entre las ballenas de aleta, jorobadas y minke en el área de estudio puede reflejar un mayor nivel de competencia en respuesta a la disponibilidad limitada de recursos", dijo la primera autora Charlotte Tessier-Larivière, quien estudia los cambios en la dieta de las ballenas rorcuales en el GSL bajo el cambio climático en el Instituto Maurice Lamontagne.
"A medida que se consume menos krill del Ártico, vemos que las ballenas de aleta y minke dependen más de los peces pelágicos, lo que los convierte en una importante fuente de presa para todas las especies estudiadas".
Imagen: Vista aérea de una ballena minke. Crédito: Pesca y Océanos de Canadá
Crónicas de la alimentación de las ballenas barbadas
El estudio ofrece una excepcional visión de los cambios a largo plazo en la ecología alimentaria de las ballenas. Durante 28 años, los investigadores recolectaron 1.110 muestras de piel de ballenas de aleta, jorobadas y minke. Esas muestras fueron analizadas para determinar las proporciones de isótopos estables de nitrógeno y carbono, que pueden brindar información sobre lo que comían las ballenas y qué posición ocupan en la red alimentaria.
Los tres períodos de estudio (1992-2000, 2001-2010 y 2011-2019) corresponden a cambios en las condiciones ambientales, desde temperaturas del agua e índices de hielo marino inferiores al promedio a casi el promedio y superiores al promedio.
Los resultados mostraron que el alimento de las ballenas en el GSL puede estar escaseando, pero que las ballenas pueden y ya podrían haber ajustado su dieta a las presas disponibles.
"Las especies altamente móviles como las ballenas barbadas pueden utilizar varias estrategias para reducir la competencia, por ejemplo, cambiando su horario o área de alimentación, o seleccionando presas diferentes dentro de un área de alimentación", dijo Tessier-Larivière.
Imagen derecha: Área de estudio que abarca desde el Golfo de Maine y la Plataforma Escocesa (GdM/SS) hasta el Golfo de San Lorenzo (GSL). El área en azul representa el noroeste del Golfo de San Lorenzo (nwGSL), donde se muestrearon rorcuales y sus presas. Crédito: Frontiers in Marine Science (2026). DOI: 10.3389/fmars.2025.1679523
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Las ballenas minke mostraron la mayor superposición de nicho con las demás especies, compartiendo alrededor del 65 % de su nicho principal durante la década del 2000 y el 47 % durante la década del 2010. Las ballenas jorobadas, que naturalmente ocupan un nicho más pequeño, compartieron alrededor del 56% y el 9% de su nicho con las ballenas minke durante las décadas de 2000 y 2010. Las ballenas de aleta compartieron su nicho solo con las ballenas minke, con superposiciones del 42% y el 29% durante las décadas de 2000 y 2010, respectivamente.
La superposición de nichos fluctúa según la disponibilidad de recursos. Si los recursos son abundantes, múltiples especies pueden explotarlos, lo que aumenta la superposición. Si escasean los recursos, la competencia tiende a intensificarse y los individuos y las especies pueden intentar reducirla, por ejemplo, diversificando su dieta o especializándose en presas diferentes. Como resultado, la amplitud del nicho puede expandirse y la superposición de nichos disminuir, como ocurrió en el GSL.
"Esto sugiere fuertemente una disminución en la disponibilidad de recursos y una mayor competencia tanto a nivel intra como interespecífico", explicó Tessier-Larivière.
Con el tiempo, todas las especies incluidas en el estudio adoptaron una dieta más basada en pescado. Las ballenas de aleta se alimentaban principalmente de krill en la década de 1990, pero en la década de 2000 comenzaron a alimentarse más de peces como el capelán, el arenque o la caballa, y posteriormente, de lanza de arena y krill del norte en la década de 2010.
Este cambio hacia nuevas fuentes de alimento podría reflejar una disminución de la abundancia de krill ártico en el Atlántico Norte. Las ballenas jorobadas dependieron en gran medida de unas pocas especies de peces, como el capelán, el arenque o la caballa, durante el período de estudio. Las ballenas minke se alimentaron principalmente de especies de peces pelágicos, pero también consumieron krill con mayor frecuencia en etapas posteriores del estudio.
En el GSL no se observó exclusión competitiva completa, donde las especies que compiten por el mismo recurso no pueden coexistir.
"Este ecosistema parece suficientemente productivo y ofrece presas alternativas repartidas en el espacio y el tiempo", afirmó Tessier-Larivière. "Estas condiciones promueven la coexistencia en lugar de que una especie compita y excluya a las demás".
Imagen: Tendencias en los valores isotópicos δ15N (panel superior) y δ13C (panel inferior) en ballenas de aleta (1992-2019; azul oscuro), ballenas jorobadas (1995-2019; azul claro) y en ballenas minke (2006-2019; gris). Los colores de fondo representan los diferentes períodos utilizados para el análisis de nichos tróficos y la composición cuantitativa de la dieta. Cada gráfico muestra las covariables incluidas en el modelo (esquina superior izquierda). Los valores p representan la significancia del parámetro de suavizado. Crédito: Frontiers in Marine Science (2026). DOI: 10.3389/fmars.2025.1679523
Protegiendo las especies mediante la protección de los alimentos
Si bien los análisis de isótopos de nitrógeno y carbono permiten conocer la alimentación de los animales, persisten incertidumbres sobre el momento y el lugar de la alimentación. Es posible que se subestimara el consumo de zooplancton de algunas de las especies de ballenas estudiadas.
Es un desafío determinar la contribución de cada presa a los planes de alimentación de las ballenas, ya que las firmas isotópicas pueden no diferir entre especies de presas, lo que limita la capacidad de estimar la importancia relativa de cada especie de pez.
Proteger el hábitat de las especies y sus fuentes presa es tan importante en la conservación como proteger a las especies mismas, y son vitales los estudios a largo plazo con muestras de gran tamaño.
"Los rápidos cambios ambientales que se están produciendo en el GSL parecen haber impactado ya a los rorcuales", concluye Tessier-Larivière. "Es crucial monitorear su nicho trófico y considerar esta información para la gestión pesquera y el desarrollo de áreas marinas protegidas".
El estudio se ha publicado en Frontiers in Marine Science: A 28-year record of the isotopic niche of baleen whales in the gulf of St. Lawrence, Canada: a perspective on ecosystem changes and potential for food competition
