La bacteria Helicobacter vive dentro de estos esquivos mamíferos marinos
Los cachalotes pigmeos (Kogia breviceps) se encuentran entre los habitantes más enigmáticos del océano: rara vez se los ve y prácticamente no se han estudiado. Viven lejos de la costa en pequeños grupos, buceando en busca de calamares y peces. Su tranquilo comportamiento y su esquiva naturaleza han dificultado su estudio en libertad. Rara vez se los encuentra nadando libremente.
La mayor parte del conocimiento científico sobre ellos proviene de individuos varados, especialmente a lo largo de la costa sureste de los Estados Unidos, donde estas ballenas varan con más frecuencia que casi cualquier otra especie de gran mamífero marino.
Estos varamientos han revelado problemas de salud comunes en esta especie, como úlceras de estómago, a menudo relacionadas con la bacteria Helicobacter, un tipo de bacteria que vive en el estómago y los intestinos de muchos animales, incluidas las ballenas y los humanos.
Con más de dos décadas de datos sobre ballenas pigmeas varadas, investigadores del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida y sus colaboradores han identificado tres genotipos previamente desconocidos de la bacteria Helicobacter que viven dentro de estos esquivos mamíferos marinos.
El estudio representa la primera aparición documentada de estos genotipos únicos de Helicobacter (ahora denominados Kogia Helicobacter 1, 2 y 3) en cachalotes pigmeos. Los hallazgos no sólo amplían nuestra comprensión de esta poco conocida especie de ballena, sino que también plantean nuevas preguntas sobre los impactos más amplios de los patógenos microbianos en la salud de los océanos.
Imagen: Un cachalote pigmeo varado en una playa del este de Florida en 2011. La respuesta al varamiento se llevó a cabo en virtud de un Acuerdo de Varamientos entre el NMFS y la Sección Puerto de la FAU, bajo la autoridad de la MMPA. Crédito: Sección Puerto de la FAU.
"La bacteria Helicobacter se ha asociado desde hace tiempo con trastornos gastrointestinales en humanos y otros animales, como gastritis crónica, úlceras e incluso cáncer gástrico", afirmó Annie Page, doctora en Medicina Veterinaria (D.V.M., Ph.D.), autora principal, profesora asociada de investigación y veterinaria clínica en la FAU Harbor Branch. "Encontrar nuevas cepas de esta bacteria en una especie de ballena que bucea a grandes profundidades resulta fascinante".
Entre 1999 y 2020, la Sección Portuaria de la FAU respondió a 59 varamientos de cachalotes pigmeos, y se realizaron autopsias en el 80% de estos casos. En cuatro casos distintos, los investigadores observaron bacterias espirales, "espiriliformes", incrustadas en los tejidos estomacales.
Utilizando una combinación de histopatología, diagnóstico molecular y secuenciación de ADN, el equipo analizó retrospectivamente estos tejidos e identificó nuevos genotipos de Helicobacter previamente desconocidos para la ciencia.
"Dos de los genotipos, Kogia Helicobacter 1 y 2, son genéticamente similares a especies conocidas de Helicobacter que se encontraron previamente en otros cetáceos, como delfines y marsopas, y en humanos", dijo Wendy Marks, autora correspondiente y coordinadora de investigación del laboratorio de medicina veterinaria e investigación de vida silvestre marina en FAU Harbor Branch. "Pero Kogia Helicobacter 3 pertenece a un linaje más divergente, lo que subraya la posibilidad de que existan muchas más bacterias sin descubrir en el océano de lo que creemos".
En una ballena, se detectaron tanto Kogia Helicobacter 1 como Kogia 3 en los tejidos del estómago anterior.
Imagen: Imágenes gástricas macroscópicas e histopatológicas de cachalotes pigmeos (Kogia breviceps) encontrados varados entre 2017 y 2020 en la costa este central de Florida, EE. UU.
"Las cuatro ballenas que dieron positivo en la prueba de Helicobacter presentaban una patología gástrica visible", dijo Page. "Observamos signos de gastritis, úlceras gástricas, fibrosis e infestaciones de nematodos. En un caso, también se observó colitis, lo que sugiere que la infección podría no limitarse al estómago. Si bien Helicobacter no se mencionó como causa de muerte en ninguna de las ballenas, estas lesiones plantean dudas sobre su papel en las enfermedades gastrointestinales".
Desde su descubrimiento inicial en mamíferos marinos en el año 2000, se han reportado especies de Helicobacter en múltiples especies de cetáceos a nivel mundial. En algunos casos, la bacteria se ha asociado con letargo, pérdida de apetito, regurgitación, úlceras gástricas e inflamación estomacal, síntomas similares a los observados en humanos infectados.
"Las ballenas, al igual que los humanos, parecen ser susceptibles a ciertas infecciones microbianas que apenas estamos empezando a comprender", afirmó Marks. "Si las infecciones crónicas por Helicobacter están causando problemas de salud en estos animales, esto podría tener implicaciones no solo para la salud de las ballenas individualmente, sino para poblaciones enteras, especialmente para especies que ya son vulnerables".
El estudio representa una colaboración multidisciplinaria entre investigadores de FAU Harbor Branch, la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida, la Universidad Estatal de Colorado y los Servicios de Patología de Mamíferos Marinos.
"Esta investigación subraya el valor de los programas a largo plazo de respuesta a los varamientos de mamíferos marinos", afirmó Page. "Sin la capacidad de estudiar a estos animales varados durante décadas, nunca habríamos descubierto estas bacterias. Cada ballena cuenta una historia, y a veces esa historia nos lleva a un territorio científico completamente nuevo".
El estudio se ha publicado en el Journal of Wildlife Diseases: Novel gastric helicobacter species in stranded pygmy sperm whales (kogia breviceps) on the east coast of Florida, USA
