Viven en grupos familiares, donde la orca hembra y sus crías permanecen juntas de por vida
Las orcas piscívoras del sur de Alaska tienen una dieta diversa y estacional, compuesta principalmente por salmón y peces de fondo, según un nuevo estudio. Los tipos de peces que consumen también difieren considerablemente entre las zonas de alimentación más importantes de la región.
Los científicos han estado observando orcas en el estrecho del Príncipe Guillermo y los fiordos de Kenai como parte de un programa de monitoreo a largo plazo iniciado en 1984 por la Sociedad Oceánica del Golfo Norte. Trabajando de mayo a septiembre, los investigadores han recolectado aproximadamente 400 restos de peces presa y excrementos para comprender la dieta de las ballenas.
Las muestras pusieron de relieve cómo las presas principales variaban entre el salmón Chinook, el salmón chum y el salmón coho, según el lugar y el momento de caza de las orcas. Su dieta también incluía cantidades menores de fletán del Pacífico, lenguado diente de flecha y bacalao negro. Para algunos grupos familiares, estos peces de fondo eran especialmente importantes.
Imagen: Mapa de restos de presas y muestras fecales recolectadas en el área de estudio en el norte del Golfo de Alaska. Crédito: Ecosphere (2025). DOI: 10.1002/ecs2.70509
Históricamente, la investigación sobre la dieta de las orcas se basaba en el muestreo superficial de fragmentos de presas, generalmente escamas, lo que permitía a los investigadores detectar principalmente especies de salmón. Técnicas recientes que analizan el ADN en heces han revelado la amplia gama de dietas de las orcas.
Hannah Myers, profesora adjunta de la Facultad de Pesca y Ciencias Oceánicas de la Universidad de Alaska Fairbanks, dijo que era notable el cambio en las presas primarias en los puntos críticos de alimentación (incluso en aquellos que están muy cerca uno del otro).
"Cambiar entre estas especies de salmón, con importantes contribuciones de los peces de fondo, es una narrativa diferente de la que solemos escuchar sobre la dieta de las orcas piscívoras del Pacífico Norte, que hace hincapié en el salmón Chinook como su presa principal", dijo Myers, autora principal del artículo.
El estudio también destaca la importancia de tener en cuenta el sesgo de muestreo en los estudios de dieta. Myers señaló que, en este estudio, las muestras de salmón Chinook se recolectaron con mayor frecuencia, pero también fueron las más fáciles de obtener. La separación de la dieta por temporada y ubicación reveló la importancia de otras especies de presa.
Imagen: Una orca hembra adulta realiza un giro brusco en la superficie, característico de la persecución de un pez, con su cría a detrás. Fotografía de Dan Olsen/Sociedad Oceánica del Golfo Norte y Hannah Myers/UAF
Los investigadores recolectaron muestras de presas siguiendo a las orcas mientras buscaban alimento, buscando giros cerrados y movimientos en la superficie característicos de la caza de peces. Después, acercándose con cuidado, recogieron escamas o trozos de carne con una red de piscina. Se recogieron muestras fecales siguiendo a los animales a distancia, en busca de excrementos que flotaban en las corrientes de agua provenientes de sus aletas mientras se sumergían.
En el Pacífico Norte, las orcas que se alimentan exclusivamente de peces (a menudo llamadas "residentes") son una subespecie distinta de otros dos tipos: una que se alimenta únicamente de mamíferos marinos y otra que se alimenta principalmente de tiburones.
Las orcas piscívoras son la especie más común en el Pacífico Norte. Unas 1.000 orcas piscívoras viven desde el sureste de Alaska hasta la isla Kodiak. Viven en grupos familiares, donde la orca hembra y sus crías permanecen juntas de por vida.
Una dieta diversa podría permitir que la población de orcas de la región sea más resiliente ante cambios en las poblaciones de peces. La gestión pesquera también se basa en estimaciones de mortalidad natural, por lo que más detalles sobre cómo se ven afectadas las especies por la depredación de las orcas podrían, en última instancia, influir en las decisiones de gestión sobre sus presas.
"Los estudios de ADN a partir de muestras fecales son emocionantes porque aportan mucha más información que las técnicas anteriores", afirmó Dan Olsen, biólogo de la Sociedad Oceánica del Golfo Norte y coautor del artículo.
"Esta diversidad de presas es importante para comprender el ecosistema, y quizás las futuras muestras invernales muestren una variabilidad aún mayor en épocas de escasez".
El estudio se ha publicado en la revista Ecosphere: The diverse diet of southern Alaska resident killer whales shifts across spatiotemporally distinct foraging hotspots
