La caza de ballenas influyó en el comportamiento, la competencia y la reproducción
Una nueva investigación de la Universidad de St. Andrews ha demostrado que el papel de la edad en la reproducción de las ballenas jorobadas macho ha cambiado a medida que las poblaciones se recuperan de siglos de explotación. La caza de ballenas llevó a muchas grandes poblaciones de ballenas al borde de la extinción.
Pero su legado va más allá de una drástica disminución de las poblaciones. Décadas después del fin de la caza comercial de ballenas, sus impactos siguen moldeando las poblaciones de ballenas, influyendo no solo en su número, sino también en qué machos se reproducen.
El estudio evaluó casi dos décadas de datos sobre la reproducción de ballenas jorobadas en Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur. Basándose en el monitoreo a largo plazo realizado por la ONG Opération Cétacés, los científicos examinaron los cambios en la estructura de edad, el comportamiento y la paternidad de los machos.
Imagen: Un grupo de ballenas jorobadas macho compite físicamente por acercarse a la hembra del grupo, como se observa en su zona de reproducción en Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur. Crédito: Opération Cétacés - Claire Bonneville.
Descubrieron que, durante los primeros años de la recuperación, la población estaba dominada por machos jóvenes. Con el tiempo, a medida que aumentaba el número total de machos, la estructura de edad cambió hacia una distribución más equitativa entre viejos y jóvenes machos. Fundamentalmente, a medida que los individuos de mayor edad se hicieron más comunes, tuvieron cada vez más éxito en engendrar descendencia en comparación con los machos más jóvenes.
Casi nunca se ha observado a las ballenas jorobadas apareándose en estado salvaje, lo que significa que hasta ahora se desconocía en gran medida quién es el padre de una cría.
El equipo internacional dirigido por la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos (SMRU) de la Universidad de St Andrews aplicó análisis genéticos para identificar la paternidad y utilizó el llamado "reloj molecular epigenético" para estimar la edad de ballenas individuales; todo a partir de un pequeño trozo de piel de ballena.
Las ballenas jorobadas macho son famosas por producir algunos de los cantos más elaborados del reino animal. Sus potentes exhibiciones vocales suelen oírse a gran distancia de las zonas de reproducción y se cree que desempeñan un papel en el apareamiento. Los machos también pueden escoltar a las hembras o participar en una intensa competencia física con machos rivales.
Audio: Canto de ballena jorobada en Nueva Caledonia. Crédito: Universidad de St. Andrews
"El comportamiento de apareamiento, y quiénes tuvieron éxito en el apareamiento, varió con estos cambios en la estructura de edad. A medida que la población se recuperaba, había cantando más machos mayores de lo esperado, acompañando a las hembras y engendrando crías con éxito, en comparación con animales más jóvenes", afirmó la autora principal del estudio, la Dra. Ellen Garland, de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos.
Los hallazgos sugieren que las ballenas jorobadas macho podrían necesitar tiempo para aprender y perfeccionar su canto y sus tácticas competitivas, lo que otorga una clara ventaja a los machos experimentados. Además, a medida que la población crece, las hembras también podrían volverse más selectivas, lo que podría resultar en un mayor éxito entre los machos con rasgos favorables o el mejor rendimiento.
El nuevo estudio destaca la importancia de continuar la investigación sobre la recuperación de las poblaciones para comprender cómo las consecuencias de la explotación dan forma a la dinámica de las poblaciones y la reproducción a lo largo del tiempo.
También demuestra cómo la mayor parte de nuestro conocimiento proviene del estudio de una línea de base desplazada: los científicos nunca estudiaron realmente estos comportamientos en una población no explotada, ya que toda la investigación moderna se produjo durante o después de la caza de ballenas.
Imagen: Una ballena jorobada asoma la cabeza fuera del agua con la costa de Nueva Caledonia al fondo. Crédito: Opération Cétacés - Claire Bonneville
"Solo ahora, a medida que las poblaciones de ballenas se recuperan y se dispone de nuevas herramientas analíticas, comenzamos a comprender el verdadero alcance de las consecuencias de la caza de ballenas. Los impactos van más allá del tamaño de la población: influyen en el comportamiento, la competencia y la reproducción", afirmó la Dra. Franca Eichenberger, autora principal del estudio de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St. Andrews.
El Dr. Eichenberger añadió: "Prácticamente todas las poblaciones de ballenas han cambiado debido a la caza de ballenas; nuestro trabajo demuestra que siguen cambiando a medida que se recuperan. Por eso es tan importante el seguimiento continuo a largo plazo de las poblaciones de ballenas previamente explotadas. Las ballenas jorobadas han mostrado una notable recuperación en los últimos años".
"Ahora es el momento de aprender mucho más sobre su comportamiento y su historia de vida. Solo tenemos que seguir buscando".
La investigación ha sido publicada en Current Biology: Changes in age-related sexual selection in a humpback whale population recovering from exploitation
