Encuentran aletas de orcas con mordeduras de otras orcas
En 2022, un investigador ruso de ballenas hizo un extraordinario descubrimiento en la isla de Bering, frente a la costa rusa del Pacífico: una aleta cercenada de orca marcada con los dientes de otra orca. En 2024, volvió a ocurrir. Los dos hallazgos se produjeron a dos kilómetros de distancia.
Cuando la investigadora de ballenas de la Universidad del Sur de Dinamarca (SDU), Olga Filatova, recibió las fotos del investigador ruso Sergey Fomin, quien también colabora desde hace mucho tiempo en la región, no tuvo ninguna duda: una orca había clavado los dientes en otra orca y se la había comido. Sin embargo, no está claro si esto debería definirse como canibalismo.
Por definición, el canibalismo ocurre cuando un animal se come a un miembro de su propia especie. En la taxonomía oficial, solo existe una especie de orca: Orcinus orca; por lo tanto, este comportamiento se considera canibalismo.
"Pero en el mundo real, las orcas son tan diferentes entre sí que muchos investigadores argumentan que deberían dividirse en varias subespecies. Viven en grupos aislados, no socializan entre grupos y no se cruzan. Esto también es cierto en este caso, y es muy probable que las orcas cazadoras no perciban a las que se alimentan como pertenecientes a su propia especie", explica Filatova, profesora asociada del Departamento de Biología de la Universidad del Sur de Dinamarca y también afiliada al Clúster Climático de la SDU.
Junto con Fomin y su colega Ivan Fedutin —quien investiga tanto en el Departamento de Biología como en la atracción turística e institución de investigación Fjord&Bælt en Kerteminde, Dinamarca—, ha publicado un artículo científico que describe las dos aletas y analiza la información que nos brindan estos descubrimientos.
Los investigadores no pueden descartar la posibilidad de que las aletas provengan de cadáveres y que los animales hayan muerto por otras causas antes de ser devorados. Sin embargo, dado que las orcas muertas suelen hundirse muy rápidamente y volverse inaccesibles, la caza activa es la explicación más probable.
También consideran improbable que las lesiones se debieran a una simple agresión. Las orcas cazadoras siempre se comen a los animales que matan, dejando generalmente solo algunas partes de baja energía, como las aletas.
"Además, si fuera sólo una agresión, no se molestarían en arrancarle la aleta", dice Filatova.
Imagen: Según los investigadores, las aletas arrancadas presentan marcas de mordeduras de orcas. Crédito: Sergey Fomin / SDU
En la zona donde se encontraron las aletas, viven grupos de orcas residentes. Estos grupos se alimentan de peces y se caracterizan por una estructura familiar excepcionalmente fuerte. Cada familia está liderada por una hembra y puede incluir hasta cuatro generaciones de descendientes. Tanto los hijos como las hijas permanecen con el grupo de su madre de por vida, saliendo solo unas horas para aparearse antes de regresar.
Las aguas también albergan grupos transeúntes. Estos viven en unidades sociales más pequeñas y dispersas y cazan otros mamíferos marinos como focas, leones marinos, marsopas y otras ballenas.
Aunque los dos tipos de orcas viven en la misma zona y pertenecen, al menos taxonómicamente, a la misma especie, nunca se mezclan.
"Es casi seguro que no se perciben como pertenecientes a la misma especie. Para los grupos transeúntes, las orcas residentes son simplemente presas", afirma Filatova.
Para las residentes, las consecuencias de esta percepción son sangrientas y, a veces, fatales.
"Lo más probable es que esta presión de depredación les haya obligado a desarrollar su estructura familiar única y unida, donde se protegen entre sí y así aumentan sus posibilidades de supervivencia", explica Filatova.
Es posible que hayan pasado cientos de miles de años desde que residentes y transeúntes se encontraron por primera vez cerca de la isla de Bering y surgió la necesidad de familias sólidas. Las primeras transeúntes llegaron del Atlántico cuando las aguas se deshielaron y colonizaron la zona. Ya estaban allí cuando las residentes se establecieron posteriormente en la zona. Para entonces, las transeúntes ya eran depredadoras especializados de mamíferos marinos.
Imagen derecha: El investigador ruso de ballenas, Serguéi Fomín, con una de las dos aletas de orca arrancadas encontradas en la isla de Bering. Esta fue encontrada en 2022 y probablemente pertenece a un macho joven. Mide 47 cm de altura. Serguéi Fomín/SDU
"Estamos presenciando un proceso evolutivo: estos dos grupos, que nunca se mezclan, se están volviendo cada vez más distintos. En algún momento, serán tan diferentes que se convertirán en especies separadas", afirma Filatova.
No son solo estos dos grupos los que merecen sus propios nombres de subespecies. En todo el mundo, las orcas difieren enormemente. Algunas se alimentan casi exclusivamente de ballenas minke, otras principalmente de focas, merluza negra antártica, atún, pingüinos o tiburones. Algunas viven en la costa, otras exclusivamente en aguas abiertas, mientras que otras carecen de hábitat fijo.
Frente a la isla de Bering, los miembros de las familias residentes se dispersan ocasionalmente durante una o dos horas y buscan contacto con otras familias residentes antes de regresar con las suyas. Varias familias pueden reunirse en grandes grupos, especialmente para brindar oportunidades a las hembras y machos jóvenes para aparearse fuera de su propia familia. Estas reuniones pueden abarcar varios kilómetros cuadrados. Durante estos eventos, los miembros de la familia están más separados de lo habitual, lo que aumenta el riesgo que supone la caza de orcas.
Una de esas reuniones tuvo lugar apenas unos días antes de que Fomin descubriera una de las aletas cortadas con marcas de mordeduras.
El artículo se publicó en Marine Mammal Science: Predation by Mammal‐Eating Bigg's Killer Whales (Orcinus orcarectipinnus) May Shape the Unique Social Structure of "Resident" Fish‐Eating Killer Whales (O. o. ater) in the North Pacific
