En aguas de las Shetland se reúnen en grupos inusualmente grandes
Drones que sobrevuelan las aguas de las Shetland han tomado excepcionales imágenes de marsopas comunes reuniéndose en grupos inusualmente grandes y participando en el apareamiento.
Las imágenes, recopiladas entre 2019 y 2023, proporcionan uno de los registros más detallados del comportamiento de apareamiento de las marsopas comunes jamás documentado en aguas del Reino Unido.
Científicos de toda Escocia y residentes de las Shetland trabajaron en el proyecto. Afirman que comprender el tamaño de los grupos y el comportamiento de apareamiento podría ayudar a gestionar y conservar las marsopas comunes en el área importante para los mamíferos marinos de las aguas de las Shetland y en otros lugares.
Las marsopas comunes se avistan con frecuencia en Escocia y suelen medir entre 1,5 y 2 metros y pesar entre 55 y 80 kg. A pesar de su abundancia, su comportamiento sigue siendo poco conocido, ya que son pequeñas, rápidas y pasan gran parte del tiempo bajo el agua.
Vídeo: Imágenes de drones recogieron grupos inusualmente grandes y comportamiento de apareamiento. Crédito: McCaffery, Shucksmith y Smith
Investigación motivada por avistamientos locales
Sophie Ariadne Francine Smith, de la Universidad Heriot-Watt de Shetland, realizó la investigación como parte de su doctorado y, en el proceso, obtuvo la licencia de piloto de drones. Un avistamiento de Karen Hall, de NatureScot, supervisora del doctorado de Smith, impulsó las investigaciones.
"Las marsopas comunes se ven desde la tierra alrededor de Shetland durante todo el año, pero en un avistamiento se vieron chapoteando intensamente en la superficie. Nos dimos cuenta de que podría ser un comportamiento de apareamiento", dijo Smith.
Es increíblemente difícil filmar marsopas desde barcos o desde tierra. No pasan mucho tiempo en la superficie del agua, no siguen una trayectoria predecible, como una orca, y son increíblemente rápidas.
"La tecnología de los drones nos permite filmarlos desde arriba, lo que proporciona información mucho más precisa y una interpretación más clara de su comportamiento".
Apariciones de marsopas recogidas en cámara
El equipo analizó más de 79 minutos de material útil de cuatro localidades costeras al este y al sur de las Shetland. Registraron concentraciones de hasta 26 animales en una sola bahía, mucho más grandes que los pequeños grupos de dos o tres que se suelen registrar para la especie.
Imagen derecha: (A) Agrupación de 25 individuos de marsopas comunes (bahía South Nesting), (B) aproximación sexual de marsopas comunes clasificada como exhibición (bahía Gulberwick), (C) aproximación sexual de marsopas comunes clasificada como intento de cópula (bahía South Nesting), todo ello mediante imágenes de drones. Crédito: Journal of the Marine Biological Association (2026). DOI: 10.1017/s0025315426101064
Se observaron dos tipos de comportamiento sexual. El primero consistía en que los machos se acercaban rápidamente a las hembras en lo que los investigadores describen como intentos de cópula, que a menudo terminaban con animales individuales saliendo a la superficie, creando el chapoteo que se ve desde la orilla.
El segundo involucró un comportamiento de exhibición, donde los machos rodaban para presentar su parte inferior a una hembra.
Sophie dijo: "Las marsopas comunes son rápidas y escurridizas. Durante gran parte de su comportamiento de apareamiento, solo salen a la superficie durante unos segundos; si pestañeas, te lo pierdes, por eso el uso de drones para tomar imágenes ha sido una gran ventaja".
Solo podemos volar el dron cuando el clima de las Shetland lo permite; idealmente, podríamos observar las marsopas durante todo el año para comprender mejor por qué y cuándo se reúnen en grupos más grandes, además de comprender mejor su comportamiento social.
Las marsopas comunes fueron filmadas en cuatro bahías costeras: Bahía Gulberwick, Bahía South Nesting, Mousa Sound y Bahía Quendale.
"Este trabajo ayuda a construir una imagen más clara de cuándo y cómo las marsopas utilizan áreas costeras específicas", dijo la Dra. Lauren McWhinnie, de la Universidad Heriot-Watt, quien cosupervisó la investigación.
Aunque las poblaciones de marsopas comunes en el Mar del Norte se consideran relativamente estables, datos regionales más detallados y observaciones locales, como las recopiladas en Shetland, nos ayudan a comprender mejor su posible exposición a las actividades humanas.
"Esta evidencia nos permite planificar de manera más efectiva y tomar medidas proporcionadas para reducir cualquier impacto sobre ellas".
La Dra. Rachel Shucksmith de UHI Shetland, co-supervisora, dijo: "Shetland fue identificada como Área Importante para Mamíferos Marinos (IMMA) en 2024, con base en el conocimiento vital local y comunitario".
"Esta investigación forma parte de un esfuerzo más amplio para comprender dónde, cuándo y por qué las ballenas, los delfines y las marsopas utilizan la costa de Shetland".
"Al trabajar en estrecha colaboración con la comunidad local, el proyecto está mejorando nuestra comprensión de los movimientos de los cetáceos e implementando tecnología innovadora diseñada para operar dentro de las estrechas ventanas climáticas de las Shetland".
Este doctorado fue supervisado adicionalmente por el profesor Ben Wilson (SAMS) y Karen Hall (NatureScot). El equipo del proyecto estuvo compuesto por la Dra. Becky Giesler, Kate Allan, la Dra. Emily Hague, el Dr. Richard Shucksmith y Nick McCaffrey.
Los hallazgos se ha publicado en el Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom: Unmanned aerial vehicle footage of sexual interactions and atypical group sizes within harbour porpoises (Phocoena phocoena) around archipelago of Shetland, UK
