Científicos tratan de conseguir una comunicación bidireccional con los delfines
Un dispositivo informático y dos hidrófonos serían capaces de detectar toda la gama de sonidos de los delfines
Un buzo lleva en la costa de Florida un equipo que trata de reconocer los sonidos de los delfines y generar en breve respuestas en tiempo real en un intento de comunicarse con los delfines. Si el experimento tiene éxito, será un gran paso hacia la comunicación bidireccional entre los humanos y los delfines.
Desde la década de 1960, los delfines en cautiverio han estado comunicandose a través de imágenes y sonidos. En la década de 1990, Louis Herman del Kewalo Basin Marine Mammal Laboratory en Honolulu, Hawai, descubrió que los delfines pueden hacer un seguimiento de más de 100 palabras diferentes. También pueden responder adecuadamente a los comandos en los que las mismas palabras aparecen en un orden diferente, por ejemplo, la comprensión de la diferencia entre "llevar la tabla de surf para el hombre" y "llevar al hombre a la tabla de surf".
Pero la comunicación en la mayoría de estos primeros experimentos fue de un solo sentido, dice Denise Herzing, fundador del Wild Dolphin Project en Jupiter, Florida. "Crean un sistema y esperan que los delfines aprendan, y lo hacen, pero los delfines no están facultados para utilizar el sistema para pedir las cosas de los humanos", dice ella.
Desde 1998, Herzing y sus colegas han estado tratando de una comunicación bidireccional con los delfines, en primer lugar con rudimentarios sonidos artificiales y, a continuación, hacerlos asociar los sonidos con cuatro grandes iconos en un "teclado" submarino.
Al señalar sus cuerpos en los diferentes símbolos, los delfines pueden hacer peticiones - jugar con un trozo de alga marina o subirse a la ola de proa del barco de los buzos, por ejemplo. El sistema logró llamar la atención de los delfines, dice Herzing, pero no fue un "dolphin-friendly" suficiente para tener éxito.
Saber qué escuchar es un gran desafío. Los delfines pueden producir un sonido a frecuencias de hasta 200 kilociclos - alrededor de 10 veces más alta que el tono más alto que podemos escuchar - y también puede aumentar el tono de una señal o extenderla hacia fuera durante un largo período de tiempo.
Los animales también pueden proyectar el sonido en diferentes direcciones sin girar la cabeza, por lo que es difícil usar sólo señales visuales para que las identifiquen los delfines", y para adivinar lo que podría significar un sonido.
Para registrar, interpretar y responder a los sonidos de los delfines, Starner y sus estudiantes están construyendo un prototipo de dispositivo del tamaño de una computadora inteligente y dos hidrófonos capaces de detectar toda la gama de sonidos de los delfines.
Un buzo llevará el equipo en una caja estanca adherida al pecho, y unos LEDs integrados en torno a la máscara del buzo se iluminarán para mostrar el resultado de que se origina un sonido recogido por los hidrófonos. El buzo también tendrá un Twiddler - un dispositivo de mano que actúa como una combinación de ratón y teclado - para seleccionar qué tipo de sonido tiene que hacer en respuesta.
Los investigadores no saben lo que pueden ser estas unidades. Sin embargo, los algoritmos que utilizan están diseñados para tamizar a través de datos desconocidos y establecer y seleccionar características interesantes. El software lo hace asumiendo un estado promedio de los datos y características de etiquetado que se apartan de él. A continuación, se agruparían tipos similares de desviaciones - conjuntos distintos de clics o silbidos, por ejemplo - y seguir haciéndolo hasta que se hayan extraído todos los patrones potencialmente interesantes.
Una vez que estas unidades son identificadas, las esperanzas de Herzing es combinarlas para hacer señales, y que los delfines encuentren muy interesante que el hombre acuñó "palabras". Al asociar los comportamientos y objetos con estos sonidos, puede ser el primer paso en descifrar los rudimentos del lenguaje natural de los delfines.
Justin Gregg del Dolphin Communication Project, una organización sin fines de lucro en Old Mystic, Connecticut, piensa que conseguir que los delfines silvestres adopten y utilicen "palabras" artificiales podría funcionar, pero se muestra escéptico de que el equipo encuentre las "unidades fundamentales" de la comunicación natural de los delfines.
"Ni siquiera sé si los delfines tienen palabras", admite Herzing. Pero, añade, "Podríamos usar sus señales, si las conocemos. Simplemente no lo hacen."
El software que Thad Starner está utilizando para dar sentido a los sonidos de los delfines fue originalmente diseñado por él y un ex alumno, David Minnen, para "descubrir" las características interesantes de cualquier conjunto de datos. Después de analizar un vídeo de lenguaje de señas, el software utiliza de 23 a 40 signos etiquetados. También determina que una persona comenzó y dejó de firmar, o se rascaba la cabeza.
El software también ha identificado las rutinas de un gimnasio - rizos en forma de pesas, por ejemplo - mediante el análisis de las lecturas de acelerómetros usados por la persona que se ejercita, a pesar de que el software no había encontrado con anterioridad estos datos. Sin embargo, Starner advierte que si el significado debe atribuirse a los patrones elegidos por el software, entonces esto va a requerir la intervención humana.
Enlaces: Dolphin Communication Project | Wild Dolphin Project
Crédito imágenes: Cynthia Wong | Gerick Bergsma | Ralf Habermann | John Rafferty | Angie Gullan (Marine Photobank)
