El Essex, de la novela "Moby Dick", se hundió tras dos embestidas frontales de un gran cachalote macho
Una nueva investigación de la Universidad de St Andrews revela que los cachalotes se dan cabezazos entre sí. Este comportamiento fue grabado en vídeo y descrito científicamente por primera vez, confirmando los relatos de marineros del siglo XIX sobre cachalotes que utilizaban sus cabezas para empujar y golpear objetos deliberadamente, llegando incluso a hundir barcos en ocasiones, inspirando así el clásico relato de Herman Melville, Moby Dick.
Mediante el uso de drones, los investigadores pudieron filmar a cachalotes dándose cabezazos entre sí, así como el contexto social y conductual que los rodeaba. Las imágenes fueron grabadas durante el trabajo de campo realizado en las Azores y las Islas Baleares entre 2020 y 2022.
El artículo también muestra cómo las ballenas subadultas participaban en este comportamiento de embestidas con la cabeza, en lugar de entre machos grandes como se había hipotetizado anteriormente. Este nuevo descubrimiento plantea interrogantes interesantes sobre la función y las consecuencias de dicho comportamiento en la cohesión grupal y la dinámica social.
Vídeo: Cachalotes dándose cabezazos grabados en vídeo. Crédito: Asociación Tursiops
"Fue realmente emocionante observar este comportamiento, que sabíamos que se había planteado como hipótesis durante mucho tiempo, pero que aún no se había documentado ni descrito sistemáticamente", afirmó el autor principal, el Dr. Alec Burslem, quien llevó a cabo la investigación mientras estudiaba en la Universidad de St Andrews en colaboración con investigadores de la Universidad de las Azores y la Asociación Tursiops (una ONG con sede en las Islas Baleares).
Se necesitarán más observaciones para comprender la función de este comportamiento, pero el uso generalizado de drones en el terreno ofrecerá mayores oportunidades para observar tanto este como otros comportamientos cercanos a la superficie que aún no se han visto.
Se especula sobre si el cabezazo entre cachalotes pudo haberse originado en enfrentamientos físicos entre ellos. Algunos plantean la hipótesis de que este comportamiento podría ser una práctica común en la competencia entre machos, pero que ocurre bajo el agua y, por lo tanto, sería difícil de observar desde embarcaciones.
Otros argumentaron que era improbable que la evolución hubiera favorecido el uso habitual de la cabeza como arma, ya que pondría en peligro estructuras craneales vitales para la producción de sonidos utilizados para la ecolocalización y la comunicación social.
El uso de la cabeza por parte de los cachalotes para empujar y golpear objetos se ha documentado de forma anecdótica desde la caza de ballenas en botes abiertos del siglo XIX. El ejemplo más famoso es el del Essex, un ballenero de 27 metros de eslora propulsado a vela que, según se cuenta, se hundió tras dos embestidas frontales de un gran cachalote macho frente a las islas Galápagos en 1820, y que inspiró la novela "Moby Dick" de Herman Melville.
Owen Chase, primer oficial del Essex, describió la fuerza del cabezazo de la ballena en un informe contemporáneo: "Me giré y lo vi a unos 100 varas [aproximadamente 500 m] directamente delante de nosotros, descendiendo al doble de su velocidad habitual de unos 24 nudos, y parecía tener una furia y una sed de venganza diez veces mayores en su aspecto. Las olas lo rodeaban en todas direcciones con el continuo y violento aleteo de su cola. Con la cabeza medio fuera del agua, se abalanzó sobre nosotros y volvió a embestir el barco".
Otros relatos similares sobre barcos balleneros hundidos por cachalotes incluyen los hundimientos del Ann Alexander y el Kathleen en el siglo XIX.
El Dr. Burslem, que ahora trabaja en la Universidad de Hawái, añadió: "Esta perspectiva aérea única para observar y documentar el comportamiento cerca de la superficie es solo una de las maneras en que la tecnología de drones está transformando el estudio de la biología de la vida silvestre".
"Es emocionante pensar en los comportamientos aún desconocidos que pronto podríamos descubrir, así como en cómo más observaciones de cabezazos podrían ayudarnos a esclarecer las funciones que este comportamiento podría cumplir. Si hay personas que tengan grabaciones similares, nos encantaría que se pusieran en contacto con nosotros".
El artículo científico se ha publicado en Marine Mammal Science: Headbutting Behavior Between Sperm Whales Documented Using Unoccupied Aerial Vehicles
